Reine du Royaume-Uni; Chef du Commonwealth; Défenseur de la foi; Commandant en chef des forces armées britanniques; Souverain du très noble ordre de la jarretière; Souverain du plus ancien et du plus noble ordre du chardon; tous les titres détenus par Elizabeth II. Ne figure pas sur cette liste illustre l'un de ses noms les moins utilisés, le seigneur des cygnes, héritage d'une époque où les avians (littéralement) royaux désignaient la classe, la richesse et le statut. La relation étrange et ancienne entre le cygne et la couronne britannique se manifeste à ce jour dans une tradition connue sous le nom de «Swan Upping».
Quelque 40 miles à l’ouest de Londres, les Queen's Swan Uppers arrivent à l’écluse de Mapledurham, sur la Tamise. Ils voyagent dans des skiffs d'aviron en bois traditionnels, chacun avec trois ou quatre membres d'équipage vêtus de blazers bleus ou rouges élégants avec des insignes royaux. Certains ont des plumes blanches de cygnes poussées au sommet de leurs casquettes. Des fanions royaux montrant des cygnes sur des fonds bleus et rouges flottent des bateaux.
(Emily Cleaver) Les drapeaux bleus représentent deux des plus anciennes guildes commerciales de Londres, les sociétés vénérables de teinturiers et de vignerons. Les guildes font partie des organisations les plus riches et les plus puissantes de Londres. Depuis le 15ème siècle au moins, elles ont le droit de posséder des cygnes tuberculés sur la Tamise. (Les cygnes muets ont le cou élégamment incurvé, le bec orange et les plumes blanches que la plupart des gens pensent à la photo des cygnes.) Les drapeaux rouges sont pour le gardien des cygnes de la reine, l'homme chargé de compter tous les cygnes muets sur la Tamise entre Sunbury Lock. dans l’ouest de Londres et à Abingdon dans l’Oxfordshire, un tronçon de rivière d’une longueur de 79 km qui prend cinq jours pour naviguer.
Le cri traditionnel de: "Tout en haut!" Monte de l'un des skiffs; une femelle cygne et ses cygnets (bébés cygnes) ont été aperçus en train de glisser au-dessus de l'eau. Les bateaux manoeuvrent pour ramener les oiseaux vers la rive, où, comme son nom l'indique, Uppers, ils sautent à terre et les attrapent, en retenant les jambes puissantes de l'adulte derrière lui afin qu'elle puisse être examinée. Les oiseaux sont comptés, pesés et contrôlés pour les marques de blessures et de propriété. Les sociétés Dyers et Vintners utilisent des bagues pour marquer leurs oiseaux, tandis que les cygnes de la Couronne ne sont pas marqués. Aujourd'hui, cette pratique sert d'outil de conservation pour suivre les populations de cygnes et la santé de la Tamise, mais il était une fois le moyen par lequel la Couronne exerçait son contrôle sur la population de cygnes du fleuve.
Les cygnes - qui en est propriétaire, qui les élève et qui les mange - sont un problème pour les Britanniques qui ont généré des statuts juridiques, déclenché des batailles devant les tribunaux et engagé les conseils municipaux dans des disputes acerbes depuis le Moyen Âge.
Selon une légende, le cygne tuberculé aurait été introduit en Grande-Bretagne par Richard Ier au XIIe siècle, qui les aurait ramenés de ses campagnes pendant les croisades. Aujourd'hui, les ornithologues pensent que l'oiseau est probablement originaire du pays et que des traces archéologiques de la présence de cygnes remontent à la fin de la période glaciaire, il y a 10 000 ans.
Depuis l'Antiquité, les cygnes sont associés à la tranquillité et à la noblesse, et figurent dans des mythes et des histoires du monde entier. Leur statut élevé est probablement dû à leur beauté perçue et à leur comportement naturel; Ce sont des oiseaux solitaires, forts et agressifs qui protègent leurs petits mais qui sont en même temps gracieux et élégants sur l’eau.
(Peter M CC BY-NC-ND 2.0) Posez des questions sur les cygnes à un habitant d’un pub britannique. On vous dira peut-être que la reine est propriétaire de tous les cygnes du pays et qu’elle est seule autorisée à les manger. Cette idée fausse populaire, souvent répétée au Royaume-Uni, a un noyau de vérité historique qui raconte l'histoire du cygne en tant que symbole de statut dans l'Angleterre médiévale.
Les cygnes étaient des produits de luxe en Europe à partir du 12ème siècle au moins; l’équivalent médiéval de flasher une Rolex ou de conduire une Lamborghini. Le fait de posséder des cygnes était un signe de noblesse, de voler avec un faucon, de faire courir des chiens ou de monter un destrier formé au combat. Les cygnes étaient consommés comme plat spécial lors des fêtes, servaient de pièce maîtresse dans leur peau et leurs plumes avec un morceau d'encens brûlant dans le bec. Ils étaient particulièrement associés à Noël, quand ils seraient servis en grand nombre aux fêtes royales; quarante cygnes ont été commandés pour les célébrations de Noël d’Henri III en 1247 à Winchester, par exemple.
En 1496, le secrétaire de l'ambassadeur de Venise écrivit qu'il était «très beau de voir 1 000 ou 2 000 cygnes domestiques sur la Tamise». Un siècle plus tard, pendant le règne d'Elizabeth Ire, l'avocat et écrivain allemand de voyages Paul Hentzner décrivit des colonies de cygnes vivant «en grande sécurité, personne n'osant molester, encore moins en tuer, sous peine d'une lourde amende».
Pour protéger les cygnes en tant que marchandise exclusive, la Couronne ordonna en 1482 que seuls les propriétaires terriens d'un certain revenu puissent garder les oiseaux. La propriété des cygnes était enregistrée au moyen d’un code de marques gravé dans le bec de l’oiseau; un système complexe de ces «marques de cygne» s'est développé. Seuls les détenteurs du droit d'utiliser une marque officielle de cygne pouvaient posséder des cygnes. Les marques étaient limitées et leur achat cher. Tous les cygnes ne portant pas de marque sont automatiquement la propriété de la couronne. Cela signifiait que seuls le monarque, les riches propriétaires fonciers et certaines grandes institutions telles que des guildes commerciales, des cathédrales et des universités pouvaient se permettre de posséder un cygne.
Rouleau montrant des marques de cygnes privées, Lincolnshire et Cambridgeshire (Les Archives nationales) Les conseils locaux ont chargé des collecteurs de cygnes de rassembler des cygnes sauvages pour les ajouter aux troupeaux officiels (l'équivalent local de la «montée» royale) et ont organisé des «cours de cygne» spécialement convoqués par des tribunaux des cygnes pour connaître des affaires liées à la possession de cygnes. Les sanctions pour avoir ignoré ou altéré les marques de cygne étaient sévères. En 1570, l'Ordre de Swannes, un document juridique énonçant les règles relatives aux oiseaux , indiquait que "si une personne rasait, contrefaisait ou modifiait la marque de tout cygne [ils…] seraient passibles d'un an de prison". étaient des peines sévères similaires pour voler des œufs ou tuer des oiseaux adultes.
Le prestige de la possession de cygnes dépassait de loin leur attrait en tant que mets délicat. Ils étaient assez impressionnants comme pièce maîtresse d'un festin, mais un cygne en soi n'était pas particulièrement cher. La véritable opportunité venait du droit de posséder des cygnes, car l’achat d’une marque de cygne était très coûteux. Avoir un «jeu» de cygnes rampant avec élégance autour du lac de votre imposante pile nécessitait des fonds et un statut.
Les règles relatives aux cygnes empêchaient les gens ordinaires d'interagir avec eux, au-delà de la possibilité de les voir sur la rivière. Si vous n'étiez pas un gardien de cygne officiellement reconnu, il était interdit de vendre des cygnes, de les chasser de votre terre, de les marquer ou même de les chasser avec des chiens ou de poser des filets et des pièges sur la rivière à certaines périodes de l'année, au cas où les cygnes ont été blessés.
Le droit de posséder des cygnes a été octroyé aux sociétés de livreurs des villes vinicoles Vintners et Dyers au 15ème siècle. La raison exacte de la dispense n'a pas été enregistrée, mais il est probable que cela aurait été un édulcorant pour renforcer les relations entre la couronne et les puissantes guildes commerciales.
Le cygne est resté une friandise consommée dans le cadre des fêtes de Noël jusqu'au 18ème siècle, mais même après cela, il était toujours seulement légal de tuer et de manger un cygne s'il avait une marque de cygne légitime. En tant que tel, il restait un luxe pour les riches. Au cours de la période victorienne, le cygne est tombé de la mode en tant que plat et au XXe siècle, il était rarement consommé.
"Swan Upping on the Thames", extrait de La vie sur la haute Tamise de Henry Robert Robertson, 1875. (Domaine Public) Il a fallu attendre 1998 pour que la loi soit modifiée et que manger un cygne au Royaume-Uni ne soit plus une trahison. Cependant, en tant qu'espèce autochtone, le cygne tuberculé est maintenant protégé en tant qu'oiseau sauvage par la loi de 1981 sur la vie sauvage et la campagne. illégal de les garder ou de les tuer.
Pendant plusieurs décennies, les cygnes ont été menacés par la pollution des rivières, les attaques de chiens et l’augmentation du nombre de prédateurs comme le cerf-volant et le vison. D'une population d'environ 1 300 personnes sur la Tamise dans les années 1960, leur nombre était tombé à seulement sept couples d'oiseaux en 1985. Toutefois, les travaux de conservation tels que l'interdiction des poids de pêche au plomb toxique et le nettoyage de la Tamise au cours des dernières années semblent se poursuivre. inverser ce déclin.
À l'écluse de Mapledurham, David Barber, marqueur de Queen's Swan, attend que les bateaux continuent leur périple, dit que le décompte cette année est positif. «Le premier jour, nous avons compté 36 cygnes, soit le double du montant de ce jour-là l'année dernière. Le nombre de cygnes augmente, et je l’inscris dans le travail que nous accomplissons: parler à tout le monde, qu’il s’agisse d’écoliers ou de clubs de pêche, pour leur apprendre à s’occuper des cygnes. »
Bien que, techniquement, tous les cygnes non marqués en eau libre du Royaume-Uni appartiennent toujours à la Couronne, la reine n'exerce ses droits de propriété de cygnes que sur ce tronçon de la Tamise. La raison en est probablement que, traditionnellement, seuls les cygnes situés près de Londres avaient une utilité pratique et que leur surveillance exigeait beaucoup de main-d’œuvre.
Le bilan final sur la Tamise cette année a été de 134, soit une augmentation substantielle par rapport à 72 l'année dernière. Les cygnes sont toujours menacés par la pollution, la perte d'habitats au bord des rivières et de prédateurs, mais les signes semblent bons que la population niveau sain, et que les oiseaux seront une caractéristique de la Tamise pour de nombreuses générations à venir.
(Emily Cleaver)
