Pendant 99 ans, le gouvernement des États-Unis a employé un groupe de personnes pour vérifier la qualité du thé entrant en le goûtant. C'est vrai: presque un siècle de «slurp, swoosh, spit», comme Karen de Witt l'a dit pour le New York Times en 1996.
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Le Board of Tea Experts, comme on les appelait, a été créé dans le cadre de la loi de 1897 sur l'importation de thé. La loi, écrit la FDA, "visait à protéger les consommateurs du thé importé jugé à l'époque comme" un peu mieux que le foin ou herbe à chat. »La loi a été adoptée à un moment où le public était très préoccupé par la pureté des aliments, ainsi que par les débuts de la structure réglementaire destinée à réglementer les cosmétiques, les aliments et les médicaments. Le gouvernement n'était pas seulement préoccupé par le goût: il était préoccupé par «la qualité, la pureté et l'aptitude à la consommation». Analyser les qualités chimiques de chaque thé serait une tâche de longue haleine avec les équipements de l'époque et finalement critères «d’aptitude à la consommation», il faudrait tout de même le goûter: c’est le cas du Board of Tea Experts, un groupe d’hommes dont la langue est à la recherche de mauvais thés.
"Les dégustateurs de thé, travaillant dans les bureaux de la FDA à travers le pays, ont examiné chaque lot de thé importé, en utilisant des thés standard sélectionnés par le conseil d'administration à des fins de comparaison", écrit la FDA. La dégustation, comme la préparation d'une tasse de thé en général, comportait un élément rituel: peser le thé, le préparer, le verser et le goûter. Une photographie de Science Newsletter datant de 1965 montre un dégustateur, vêtu d'une blouse blanche, assis devant un plateau en rotation de tasses de thé, en train de siroter un échantillon d'une cuillère. À côté de lui se trouve un gobelet en verre rempli de cuillères probablement utilisées. Cela ressemble à une existence paisible.
Mais de Witt écrivait que ce bureau particulier était perçu comme un exemple de grand gouvernement inutile, déjà inutile. Leur argument: les teamakers devraient s'autoréguler. Lorsque le bureau a été fermé, il employait un dégustateur de thé en chef, le chimiste Robert H. Dick, une assistante dégustatrice de thé, Faith Lim, tous deux basés à Brooklyn, et deux autres dégustateurs dans les ports de Boston et de San Francisco. Son coût annuel total: 253 500 dollars, soit environ 400 000 dollars en argent d’aujourd’hui.
Divers représentants du gouvernement tentaient de le fermer depuis environ 20 ans, mais comme la plupart des législateurs peuvent vous le dire, accomplir quelque chose à Washington peut être difficile. Ce n'est qu'en 1996 que le gouvernement a adopté la loi fédérale sur l'abrogation des approvisionneurs de thé, qui traitait spécifiquement de cette partie de la loi de 1897 sur l'importation de thé. «Le thé est le seul aliment ou boisson pour lequel la [FDA] échantillonne chaque lot lors de son entrée aux fins de comparaison avec une norme recommandée par un office fédéral», lit-on dans la loi. "Le Comité estime qu'il n'est pas justifié que le thé soit soumis à une norme fédérale plus stricte de la part de l'industrie du thé, qui devrait assumer la responsabilité de la qualité concurrentielle de ses produits."
Tu parles d'une tempête dans une théière.
