À bien des égards, l'océan est le Far West. Les distances sont vastes, les agents de la force publique peu nombreux et éloignés et la juridiction légale souvent peu claire. Dans cet environnement, les activités illégales sont florissantes. La pêche illégale est si courante que les experts estiment qu’un tiers du poisson vendu aux États-Unis était pêché illégalement. Cette pêche illégale décime les populations de poissons déjà en déclin de l'océan et donne lieu à l'esclavage moderne, où les pêcheurs sont dupés à bord de navires et contraints de travailler, parfois pendant des années.
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Une nouvelle utilisation de la technologie de données vise à aider à lutter contre ces abus en faisant la lumière sur la haute mer. La technologie utilise les signaux satellites des navires pour détecter les cas de transbordement, lorsque deux navires se rencontrent en mer pour échanger des cargaisons. Comme le transbordement est un moyen important pour le poisson capturé illégalement d'entrer dans la chaîne d'approvisionnement légale, son suivi pourrait potentiellement aider à mettre fin à la pratique.
«[Le transbordement] permet vraiment aux gens de faire quelque chose de caché», déclare David Kroodsma, directeur du programme de recherche à Global Fishing Watch, une plateforme de données en ligne lancée par Google en partenariat avec les organisations à but non lucratif Oceana et SkyTruth. «C'est quelque chose qui obscurcit les chaînes d'approvisionnement. Il s’agit essentiellement de pouvoir faire les choses sans aucun contrôle. Et c'est un problème lorsque vous utilisez une ressource partagée telle que les océans. ”
Global Fishing Watch a analysé quelque 21 milliards de signaux satellites diffusés par les navires, qui doivent transporter des émetteurs-récepteurs pour éviter les collisions, entre 2012 et 2016. Il a ensuite utilisé un système de renseignement artificiel créé pour identifier les navires frigorifiques (connus dans le l’industrie comme «reefers»). Ils ont ensuite vérifié ces informations auprès des registres de la pêche et d'autres sources, identifiant 794 conteneurs, soit 90% du nombre total de ces navires dans le monde. Ils ont suivi des cas où un navire frigorifique et un bateau de pêche se déplaçaient à des vitesses similaires à une distance proche, les qualifiant de «transbordements probables», ainsi que des cas dans lesquels les navires réfrigérés voyageaient de manière à indiquer un rendez-vous avec un navire de pêche, même si aucun navire de pêche n'était présent - les navires de pêche éteignent souvent leur système satellite lorsqu'ils ne veulent pas être vus. Au total, plus de 90 000 transbordements probables ou potentiels ont été enregistrés.
Même si ces rencontres étaient en réalité des transbordements, elles n’auraient pas toutes été faites à des fins néfastes. Ils ont peut-être eu lieu pour faire le plein ou se ravitailler. Mais il est révélateur de voir quels sont les modèles de transbordements potentiels. On en voit très peu près des côtes des États-Unis, du Canada et d'une grande partie de l'Europe, où la réglementation de la pêche est stricte. Il y a des points chauds au large des côtes du Pérou et de l'Argentine, dans toute l'Afrique et au large des côtes de la Russie. Environ 40% des affrontements se déroulent dans les eaux internationales, suffisamment au large des côtes pour qu'aucun pays ne soit compétent.
Les navires frigorifiques sur chenilles battaient pavillon d'une quarantaine de pays différents. Mais cela ne nous dit pas nécessairement beaucoup d'où ils viennent vraiment. Près de la moitié des navires frigorifiques suivis battaient des «pavillons de complaisance», ce qui signifie qu'ils sont enregistrés dans des pays autres que celui d'où proviennent les propriétaires du navire, afin de tirer parti des réglementations laxistes de ces pays.
En novembre 2016, le cargo frigorifique Leelawadee a été aperçu avec deux navires de pêche non identifiés vraisemblablement attachés à ses côtés dans l'océan Indien, au large de la rive éloignée de Saya de Malha. (DigitalGlobe © 2017) Ce projet n'aurait pas été possible jusqu'à tout récemment, explique Kroodsma. «Il y a cinq ans, il n'y avait pas assez de satellites et maintenant, ils en lancent de plus en plus. Et vous avez besoin d'une infrastructure de données extrêmement volumineuse - des technologies de cloud computing et d'apprentissage automatique qui n'existaient pas réellement de la même manière évolutive et économique ".
Kroodsma espère que les données de Global Fishing Watch, qui sont toutes disponibles gratuitement, seront utiles aux tiers intéressés par la réglementation de la pêche illégale. Cela pourrait inclure des organisations régionales de gestion des pêches, des chercheurs et des citoyens ordinaires.
«Nous responsabilisons vraiment les autres qui en savent plus que nous», dit-il.
Kroodsma espère que cela se traduira par une réduction du nombre de poissons capturés illégalement dans nos assiettes. «C'est quelque chose qui n'est plus hors de vue», dit-il. "Les gens vont devoir rendre compte de l'endroit où ils vont chercher leur poisson."
