La base de données en ligne classant les collections de la Smithsonian Institution contenait, il y a quelques semaines, 10 210 050 objets et documents, dont 230 590 (soit environ 2, 25%) ont répondu au terme de recherche «souris». Les fonds comprennent des souris sculptées en jade ( Mickey) Souris yo-yos, tapis de souris et souris Macintosh d'origine. Il répertorie également au moins une variété réelle, autrefois vivante, du laboratoire, et non la maison. Ce serait l’Oncomouse, un animal qui a fait de l’histoire scientifique et juridique le premier mammifère transgénique à faire l’objet d’un brevet américain.
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L'empereur de toutes les maladies
AcheterL'Oncomouse, spécialement conçu pour développer des tumeurs, a été annoncé en 1984 par Philip Leder, Timothy Stewart et Paul Pattengale, chercheurs à Harvard, à l'Université de Californie du Sud. Leurs efforts visaient à répondre au besoin de modèles animaux d’étudier le cancer chez des organismes vivants intacts, plutôt que des lignées cellulaires dans des boîtes de Pétri.
Pour étudier le cancer lui-même - comment il se forme et se propage dans les tissus vivants - et tester de nouveaux traitements, il fallait un animal standard capable de développer des tumeurs à un rythme prévisible et statistiquement significatif.
Leder et Stewart se sont concentrés sur le cancer du sein, pour lequel il existait un agent causal connu chez la souris, le virus de la tumeur mammaire de souris (MMTV), qui peut être transmis dans le lait de la mère au petit. En isolant la séquence d'ADN clé du virus et en l'implantant dans des embryons (ainsi que dans des combinaisons variées, les oncogènes cancérigènes myc et ras ), ils ont créé une souris susceptible au cancer du sein et à d'autres tumeurs: la prédisposition pourrait être héritée. Au cours des cinq années suivantes seulement, l'article de 1984 a été cité plus de 200 fois dans la littérature scientifique.
D'autres laboratoires ont développé des souches de souris à tendance maligne, utilisant différents gènes. Mais Oncomouse a été le premier à être breveté. En avril 1988, le brevet n ° 4 736 866 pour «Mammifères transgéniques non humains» a été attribué à Harvard, qui a ensuite cédé le brevet à DuPont. (Une autre forme de vie, une bactérie, avait été brevetée en 1981.)
La société de produits chimiques avait soutenu les recherches de Leder et Stewart et cherchait maintenant à obtenir un retour. Il a fait la promotion d'Oncomouse dans des publicités et sur des t-shirts (le Smithsonian en possède un aussi). Les chercheurs habitués à considérer les souris de laboratoire comme une ressource partagée (et peu coûteuse) n’avaient pas bien compris. Comme l'a écrit Fiona Murray, professeure au MIT, dans une monographie (inévitablement intitulée «The Oncomouse That Roared»), «la société a fixé un prix élevé par souris alors que les chercheurs appliquaient depuis longtemps des normes concernant le libre échange des souris.
Dupont "a imposé des restrictions aux programmes de sélection", a poursuivi Murray, "bien que cela ait été considéré comme une prérogative du scientifique. Ils ont exigé une surveillance de la publication (...). DuPont a insisté pour que toutes les avancées commerciales réalisées avec Oncomouse soient partagées.
L'Oncomouse était également controversé dans le contexte des droits des animaux. Selon Kathleen Conlee de la Humane Society des États-Unis, l'organisation a «de graves préoccupations quant à la possibilité de soumettre les animaux sensibles à une utilisation commerciale par le biais du génie génétique. Nous nous opposons également au brevetage des animaux. »La Société préconise des solutions de remplacement, notamment la modélisation informatique de la maladie.
Les pratiques de DuPont sont restées controversées parmi les scientifiques jusqu'en 1999, lorsque Harold Varmus, directeur des National Institutes of Health, a négocié un accord autorisant les scientifiques à utiliser Oncomice sans frais pour la recherche universitaire et non commerciale.
Oncomouse et les souches similaires de souris transgéniques qui ont suivi ont été saluées comme un développement révolutionnaire de la science. Leder, maintenant à la retraite, décrit modestement leur avancée comme "un système modèle" qui "fournit la preuve [du] concept bien accepté aujourd'hui selon lequel le cancer est un trouble génétique."
En 1994, environ une décennie après qu'Oncomouse soit tombé sur le monde, le Musée national d'histoire américaine du Smithson a acquis son spécimen, préservé par lyophilisation plutôt que par la taxidermie. Mallory Warner, du musée, pense que cela a été fait pour préserver l'anatomie interne. «Ils étaient inquiets pour la préservation des tumeurs», dit-elle. "Vous pouvez voir des bosses."
Aujourd'hui, l'Oncomouse est assis dans une boîte à échantillons à l'intérieur d'un magasin. "C'est le seul objet [dans notre section] que nos photographes ont demandé à mettre sur Facebook", dit-elle. "C'est un objet qui semble susciter l'enthousiasme de tous."
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Cet article est une sélection du numéro de décembre du magazine Smithsonian.
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