La pollinisation par les insectes est cruciale pour le développement sain de nos aliments préférés, des pommes aux avocats, en passant par les concombres et les oignons. Sur les 100 espèces cultivées qui fournissent 90% de la nourriture de la population mondiale, près des trois quarts dépendent de la pollinisation par les abeilles. Les autres ont besoin des coléoptères, des mouches, des papillons, des oiseaux et des chauves-souris pour agir en tant que pollinisateurs. C'est un système mutuellement bénéfique - les fleurs de la plupart des cultures ont besoin de pollen provenant d'une autre plante de la même culture pour produire des graines ou des fruits, et les abeilles et autres créatures transfèrent le pollen d'une plante à l'autre lorsqu'elles boivent le nectar d'une fleur.
L'industrie agricole repose à la fois sur les pollinisateurs sauvages et ceux gérés par l'homme, comme les abeilles domestiques, gardés et soignés dans des ruches à travers le pays. Le déclin progressif de ces derniers a suscité une préoccupation croissante ces dernières années, mais de nouvelles recherches montrent que ce sont peut-être les pollinisateurs sauvages qui devraient nous inquiéter.
Dans une étude de 600 champs de 41 cultures principales (fruits, céréales et noix) sur six continents, publiée aujourd'hui dans la revue Science, les chercheurs ont découvert que les insectes sauvages pollinisaient ces cultures plus efficacement que les abeilles domestiques confiées à l'homme. En fait, comparés aux abeilles vivant dans les ruchers, les pollinisateurs sauvages produisent deux fois plus de ce qu'on appelle «la nouaison» - la quantité de fleurs qui se développent en fruits mûrs ou en graines.
La pollinisation est essentielle pour la production de fruits comme les cerises, les canneberges et les bleuets. Les myrtilles, ainsi que les tomates, dépendent en particulier de la pollinisation par bourdonnement, un processus par lequel les abeilles font vibrer leurs muscles de vol rapidement pour libérer un nuage visible de pollen en fleur. Les abeilles domestiques ne sont pas capables de ce type de pollinisation, explique Lucas Garibaldi, auteur principal de l’étude, professeur à l’Université nationale de Río Negro en Argentine. Environ 8% des cultures dépendantes des pollinisateurs nécessitent une pollinisation dynamique, dit-il.
La pollinisation est donc essentielle pour assurer à la fois nos aliments de base et notre alimentation variée: «Ces services écosystémiques sont gratuits, mais ils sont importants pour notre survie», ajoute Garibaldi. "Ils ont besoin d'être promus et maintenus si nous voulons continuer à vivre sur cette planète."
Une autre nouvelle étude a révélé que la population d'abeilles sauvages, ainsi que le nombre d'espèces différentes d'insectes, avaient chuté au cours des 120 dernières années. Les chercheurs ont utilisé l'observation des interactions entre les plantes et leurs pollinisateurs dans l'Illinois, collectée à trois moments différents: à la fin des années 1800, dans les années 1970 et dans la première décennie de ce siècle. Sur les 109 espèces d'abeilles visitées au 26ème siècle au 26ème siècle, il n'en restait que 54 en 2010. La hausse des températures a provoqué des déséquilibres dans le pic d'activité des abeilles, mesurés par les visites de différentes plantes, et des périodes de floraison, une rupture du délicat équilibre d'insectes. relation plante.
Selon Laura Burkle, auteure principale en écologie à la Montana State University, moins de diversité dans la population d’abeilles sauvages signifiait moins d’interactions entre les fleurs, un changement qui, dans le monde agricole, pourrait entraîner une baisse des rendements. Cela rejette la production agricole mondiale et accélère la conversion des terres pour compenser les pertes.
«Les choses ont changé pour le pire», dit Burkle. «Ces réseaux d’interaction d’espèces sont extrêmement robustes et leur permettent de résister face aux changements environnementaux très importants, liés à la fois à la température et à l’affectation des sols.» Malheureusement, ces pollinisateurs «se font frapper de différentes manières, " Elle ajoute.
Les abeilles peuvent-elles remplacer notre pollinisateurs sauvages en voie de disparition? Garibaldi et ses collègues ont constaté que ces insectes ne pourraient pas totalement remplacer les contributions de diverses populations de pollinisateurs pour un large éventail de cultures sur des terres agricoles sur tous les continents. Les inondations sur les terres agricoles d'abeilles mellifères gérées par l'homme ont uniquement été complétées par la pollinisation par des insectes sauvages, même pour des cultures telles que les amandes, dont les vergers sont régulièrement remplis d'abeilles.
Plusieurs coupables sont derrière le déclin continu de ces pollinisateurs sauvages. Les insectes vivent généralement dans les forêts et les prairies, et la conversion continue de ces habitats naturels en terres agricoles entraîne une diminution du nombre et des types de pollinisateurs sauvages, ce qui signifie que moins de fleurs reçoivent le pollen nécessaire à la reproduction.
L'année dernière, de nombreuses plantes de l'est des États-Unis ont fleuri un mois plus tôt que toute autre période au cours des 161 dernières années, en raison de la chaleur inhabituelle. Burkle a ajouté que le développement des abeilles ne rattrape pas toujours le temps de floraison des plantes, ce qui entraîne davantage d'inadéquations dans les interactions et une diminution des services de pollinisation. Une autre étude réalisée la même année a révélé que des niveaux élevés de dioxyde de carbone, combinés à l'utilisation d'engrais à base d'azote, altéraient le développement de la vie de certaines plantes. Le couple toxique les a amenés à produire des fleurs avec du nectar plus attrayant que d’habitude pour les bourdons, mais a causé la mort des plantes plus tôt.
La diminution de la population d'insectes a déjà eu des conséquences néfastes sur la production agricole, y compris sur celle qui nous tient à cœur: le café. Une étude réalisée en 2004 sur la pollinisation du café au Costa Rica a révélé que, lorsque le nombre d'abeilles mellifères introduites par l'homme dans une zone forestière donnée diminuait, divers pollinisateurs originaires de la région, tels que les abeilles sans dard connues sous le nom de méliponines, compensaient cette perte. Mais ces insectes ne pourraient pas survivre aux abords de la forêt comme les abeilles domestiques, alors la production de café, une culture fortement dépendante de la pollinisation, a finalement chuté.
«Cette étude confirme la théorie selon laquelle le fait d’avoir de nombreuses espèces différentes, chacune réagissant de manière légèrement différente à l’environnement, revient à avoir un portefeuille d’actions de nombreuses sociétés différentes, plutôt que d’investir tout votre argent dans des actions d’une seule entreprise», explique Jason. Tylianakis, professeur d'écologie terrestre à l'Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande. Tylianakis a discuté des implications des deux nouvelles études de Science dans un article également publié aujourd’hui. "Nous devrions nous attendre à ce que cet" effet d'assurance "devienne moins commun à mesure que davantage de pollinisateurs indigènes s'éteindront."
Au vu des preuves de plus en plus nombreuses, Tylianakis écrit dans un courriel que ses préoccupations concernant une crise mondiale de la pollinisation ne sont pas exagérées. Un climat en mutation, la propagation rapide des terres agricoles et une dépendance aux pesticides signifient que divers pollinisateurs sauvages continueront de faire face aux défis tout au long de ce siècle. Si les pollinisateurs s'éteignent dans le monde entier - et si le rythme de cette disparition se poursuit avec la réduction de la variété d'espèces chaque moitié, laissant derrière eux des substituts moins efficaces - la production alimentaire telle que nous la connaissons pourrait commencer à s'effriter.
«En fin de compte, nous avons besoin de la biodiversité pour notre survie et nous ne pouvons pas simplement remplacer les services fournis par la nature par quelques espèces sélectionnées à la main, telles que l'abeille domestique», a-t-il déclaré.
