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Spectacle de destruction des dents d'une hyène préhistorique, un carnivore brisant les os en Arctique

Il y a plus d'un million d'années, parmi les prairies frileuses de l'ancien Yukon, le territoire le plus au nord-ouest du Canada, une bête inattendue errait: une hyène. Plus d'apparence lupine que ses parents modernes, mais toujours apte à écraser des os avec ses mâchoires puissantes, cette "hyène en marche" est la seule espèce de sa famille à sortir de l'Eurasie et à se répandre dans les Amériques. Les paléontologues connaissent le carnivore préhistorique sous le nom de Chasmaporthetes .

Les premiers fossiles Chasmaporthetes ont été nommés il y a près d'un siècle à proximité du Grand Canyon. Le nom scientifique de l'ancienne hyène se traduit donc par «l'hyène qui a vue le canyon». Depuis cette découverte initiale, de nouveaux fossiles ont été découverts en Californie. en Floride, du nord du Mexique au Kansas, et d’autres espèces ont été découvertes en Afrique et en Eurasie. Mais il restait toujours une pièce manquante dans le puzzle. Les paléontologues ont trouvé des fossiles de Chasmaporthetes en Eurasie, et l'ancien prédateur variait largement dans le sud de l'Amérique du Nord, mais les fossiles comblant le fossé dans un endroit appelé Beringia, où la Sibérie et l'Alaska étaient jadis reliées par un pont terrestre, étaient apparemment introuvables. Une paire de dents récemment analysée contribue à compléter une partie de cette histoire.

Une équipe de paléontologues dirigée par des chercheurs de l'Université de Buffalo décrit les fossiles d'aujourd'hui dans la revue Open Quaternary . Les dents ont été recueillies dans les années 1970 et ont été découvertes dans le bassin d'Old Crow, au Yukon, où plus de 50 000 fossiles de vertébrés ont été découverts, représentant plus de 80 espèces. Bien que les dents de l'hyène soient connues dans certains milieux de la paléontologie, aucune étude formelle n'a jamais été publiée. Les murmures d'hyènes arctiques ont piqué la curiosité du paléontologue de l'Université de Buffalo, Jack Tseng, qui au cours des années de discussions avec les coauteurs Lars Werdelin et Grant Zazula a finalement découvert les dents et les a identifiées de manière positive. «C’était un travail de détective classique sur les collections de paléo, impliquant un réseau de collaborateurs et de gestionnaires de collections», explique Tseng.

Dent Cette dent fossile de la période glaciaire, dissimulée depuis des années dans les collections du Musée canadien de la nature, appartenait à la «hyène en marche» Chasmaporthetes, selon une nouvelle étude menée par l'Université de Buffalo. Cette dent, découverte en 1977, et une autre, sont les premiers fossiles d'hyène connus dans l'Arctique. (Grant Zazula / Gouvernement du Yukon)

Il en ressort une vision de l’âge de glace qui diffère un peu des visions classiques des mammouths laineux et des Smilodon, ou chats à dents de sabre. Même si des représentations artistiques et des expositions de musées décrivent parfois de nombreuses espèces de l’âge glaciaire ensemble, Chasmaporthetes est arrivé au Yukon au cours d’une période très particulière qui nous semblerait un peu moins familière. «Il n'y avait pas de bison, probablement pas de lion, pas de loup gris, pas de bœuf musqué, pas d'antilope saïga», explique Zazula, paléontologue à l'Université Simon Fraser. Tous ces animaux sont arrivés en Amérique du Nord plus tard. Au lieu de cela, la hyène était voisine de chameaux géants, de chevaux, de caribous et de mammouths des steppes (une espèce différente de celle du type laineux plus familier). Et malgré le surnom «Ice Age», l'époque de Chasmaporthetes était plutôt verte. «Il y avait probablement quelques sapins rabougris, avec des bandes de prairies de steppes et de toundra avec des bouleaux et des saules arbustifs», explique Zazula. Néanmoins, la haute latitude de l'ancien Yukon entraînait toujours des frissons prolongés et des étés courts, ce qui signifiait que les hyènes «devaient être des prédateurs efficaces lors des longs hivers sombres et froids de l'Arctique».

D'après les archives fragmentaires de la bête, les paléontologues considèrent que la seule hyène de l'Amérique du Nord ressemble davantage à celle d'un loup que son cousin tacheté moderne. «D'après ce que nous savons du squelette du crâne et des membres de Chasmaporthetes dans d'autres localités fossilifères, nous pensons que cette hyène avait des jambes plus longues, un dos beaucoup moins incliné et ne vivait probablement pas dans des groupes aussi grands que les hyènes vivantes. », Dit Tseng.

Les deux dents ne sont pas les plus anciens fossiles de Chasmaporthetes en Amérique du Nord, explique Tseng, car les plus anciennes découvertes datent d' environ cinq millions d'années. Mais les dents millénaires sont importantes pour deux autres raisons. Ils démontrent non seulement que l'hyène couvrait une grande partie de l'Amérique du Nord pendant des millions d'années, mais ils se trouvaient également là où les paléontologues s'attendaient à ce qu'ils apparaissent. «Les fossiles arctiques ont réduit cette distance le long de la route de dispersion spéculée au centre, plaçant un point sur la carte où les paléontologues hyènes ont prédit que Chasmaporthetes aurait dû se déplacer », dit Tseng.

L' intégration de Chasmaporthetes dans l'écologie ancienne de l'Amérique du Nord est encore quelque peu floue. Comme d’autres hyènes, cette espèce ancienne avait une mâchoire qui lui brisait les os et qui lui aurait permis de briser les carcasses en éclats. Mais cela ne veut pas dire que chiner sur les os était tout ce que la hyène a fait.

«Je pense que, parce que les hyènes sont des casseurs d'os, les gens ont tendance à les associer à un nettoyage», explique Julie Meachen, paléontologue à l'Université Des Moines. "Mais l'hyène tachetée moderne est un féroce prédateur qui pose un défi aux lions." Bien qu'il soit improbable que Chasmaporthetes ait vécu dans de grands groupes sociaux, comme le suggère leur répartition clairsemée dans les archives fossiles, Meachen affirme que le carnivore était plus que capable de chasser proie vivante.

Rivière Old Crow au Yukon La région de la rivière Old Crow (Première nation des Gwitchin Vuntut) au Yukon, au Canada, est connue pour ses riches gisements de fossiles. Les anciennes dents de l'hyène font partie des dizaines de milliers de fossiles récupérés dans la région au cours du siècle dernier. (Duane Froese / Université de l'Alberta)

Lorsque les Chasmaporthetes sont arrivés en Pliocène en Amérique du Nord, bon nombre des autres carnivores «classiques» du Pléistocène n'étaient pas encore présents. Les loups et les lions gris n'arriveraient pas avant des dizaines de milliers d'années. L’hyène a probablement vécu le long de ses cuons - des parents des trous d’aujourd’hui - et des chats à dents de cimeterre, dit Zazula, de sorte que l’hyène aurait pu vivre à l’époque où il n’y avait pas trop de concurrence pour la proie.

Cependant, Chasmaporthetes a faire face à une concurrence avec un autre concasseur d’os. Un chien préhistorique, Borophagus, a chevauché l'hyène pendant environ trois millions d'années en Amérique du Nord. Les canidés ont peut-être dominé les habitats du sud, tandis que Chasmaporthetes est resté en grande partie au nord jusqu'à ce que Borophagus, dont le nom signifie «mangeur de gloutons», ait disparu. «Ils étaient presque certainement en compétition avec des chiens qui craquaient l'os lors de leur co-occurrence dans les archives fossiles», dit Meachen.

Le paysage arctique difficile pourrait en fait être un lieu idéal pour un prédateur doté de telles capacités. «Dans les environnements difficiles où les proies sont peu abondantes, la fissuration des os était un trait nécessaire et avantageux pour les hyènes, car elles pouvaient gagner plus de calories en étant en mesure de manger plus de proies», explique Tseng.

Comme beaucoup de mammifères de la période glaciaire, les paléontologues se posent encore la question de savoir ce qui a anéanti Chasmaporthetes . «Depuis que Chasmaporthetes s'est éteint avant la fin du Pléistocène, il est évident que quelque chose d'autre que cet événement a joué pour eux», dit Meachen. L'arrivée de loups gris en Amérique du Nord et la profusion de loups indigènes ont peut-être mis la concurrence à rude épreuve, mais ce qui a conduit Chasmaporthetes au bord du gouffre reste une question ouverte. «Dans l’ensemble, je pense que cela reste un mystère», déclare Meachen.

La perte de l'hyène qui brise les os sur le continent n'est pas une mince affaire. Même si les loups peuvent et croient des os, aucun ne l'a fait autant que Chasmaporthetes . L'hyène a joué un rôle écologique important en décomposant les grosses carcasses dans les plaines et en dispersant les nutriments dans leur aire de répartition. La perte de ces carnivores et l'absence d'un successeur approprié ont changé la nature de l'Amérique du Nord - le continent n'est tout simplement pas le même sans hyènes.

Spectacle de destruction des dents d'une hyène préhistorique, un carnivore brisant les os en Arctique