Six sismologues et un fonctionnaire, accusés d'homicide involontaire coupable pour ne pas avoir prédit le séisme de 2009 ayant tué 308 personnes dans la ville de L'Aquila, dans les Apennins, purgeront une peine de six ans de prison. La charge est remarquable en partie parce qu’elle suppose que les scientifiques peuvent maintenant voir non seulement sous la surface de la Terre, mais aussi dans le futur. Ce qui est encore plus extraordinaire, cependant, est que les procureurs ont fondé leur cause sur une vision scientifique qui, il n'y a pas si longtemps, faisait l'objet d'un ridicule.
De cette histoire
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Le livre d'Alfred Wegener de 1915; il était certain que ses idées unifieraient les visions de l'histoire de la terre. (Institut Alfred Wegener, Allemagne) 
Alfred Wegener, au Groenland, v. 1930, a été ridiculisé comme ayant "la peste errante de pôle." (Institut Alfred Wegener, Allemagne) 
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[ Note de la rédaction : le récit a été mis à jour le 22 octobre 2012 pour refléter la décision.]
Il y a un siècle, au printemps dernier, un météorologue allemand peu connu, Alfred Wegener, avait affirmé que les continents avaient déjà été regroupés en un seul supercontinent et se sont ensuite peu à peu écartés. Il avait bien sûr raison. La dérive des continents et la science plus récente de la tectonique des plaques sont désormais le fondement de la géologie moderne. Elles permettent de répondre à des questions vitales telles que la recherche de gisements précieux de pétrole et de minéraux et la préservation de San Francisco. Mais à l'époque de Wegener, la pensée géologique était fermement ancrée sur une terre solide où les continents et les océans étaient des caractéristiques permanentes.
Nous aimons imaginer que la connaissance avance de fait sur des faits impartiaux pour révéler des vérités précises et irréfutables. Mais il n’ya guère de meilleur exemple de la science désordonnée et émouvante que la découverte par Wegener des vastes forces turbulentes qui se déplacent dans la croûte terrestre. Comme cela se produit souvent lorsque confronté à de nouvelles idées difficiles, l’establishment rejoint les rangs et déchire ses théories, se moque de son témoignage et déconne son caractère. C’était peut-être la fin d’un petit homme, mais comme pour les batailles vicieuses sur des sujets allant de l’évolution darwinienne au changement climatique, le conflit a finalement profité à la vérité scientifique.
L'idée qui a brisé l'ancienne orthodoxie a débuté à Noël 1910, alors que Wegener (le W est prononcé comme un V) parcourait le nouvel atlas d'un ami. D'autres avant lui avaient remarqué que la côte atlantique du Brésil avait l'air d'être une fois repliée contre l'Afrique de l'Ouest, comme si elle était couchée dans un lit. Mais personne n’en avait profité et Wegener n’était pas le choix logique de montrer ce qui leur manquait. Il était conférencier à l'Université de Marburg, non seulement sans assurance, mais sans personnel salarié. Ses spécialités étaient la météorologie et l'astronomie, et non la géologie.
Mais Wegener n’a pas craint les frontières disciplinaires ni autre chose. Il était un explorateur de l’Arctique et un aéronaute qui battait des records. Lorsque son mentor scientifique et son futur beau-père lui ont conseillé de faire preuve de prudence dans ses théories, Wegener a répondu: «Pourquoi devrions-nous hésiter à renverser les anciennes idées?
Il découpa des cartes des continents et les étendit pour montrer leur apparence avant que le paysage ne s'effondre en crêtes montagneuses. Ensuite, il les a assemblés sur un globe, comme des pièces de puzzle, pour former le supercontinent qu'il a appelé Pangea (joignant les mots grecs pour «tout» et «terre»). Il a ensuite rassemblé les preuves selon lesquelles les plantes et les animaux situés de part et d'autre des océans présentaient souvent des similitudes frappantes: les marsupiaux australiens et sud-américains ne se ressemblaient pas; il en a été de même pour les vers plats qui les ont parasités. Enfin, il a souligné que les formations géologiques superposées tombaient souvent d'un côté de l'océan à l'autre, comme si quelqu'un avait déchiré une page de journal en deux et que l'on pouvait lire à travers celle-ci.
Wegener a qualifié son idée de «déplacement continental» et l'a présentée lors d'une conférence devant la Geological Association de Francfort au début de 1912. Le procès-verbal de la réunion indiquait qu'il n'y avait «pas de discussion en raison de l'heure avancée», tout comme lorsque l'évolution darwinienne a fait ses débuts. Wegener a publié son idée dans un article d'avril sans grand préavis. Plus tard, se remettant des blessures subies lors de ses combats pour l'Allemagne pendant la Première Guerre mondiale, il développa son idée dans un livre, L'origine des continents et des océans, publié en allemand en 1915. Lorsqu'il fut publié en anglais, en 1922, le feu d'artifice intellectuel a éclaté.
Les sentiments anti-allemands persistants ont sans aucun doute intensifié les attaques, mais les géologues allemands ont également profité de ce qu'ils ont appelé les «délires délirants» de Wegener et d'autres symptômes de «maladie de la croûte terrestre et peste errante». Les Britanniques l'ont ridiculisé pour avoir faussé les continents. pour les mettre en forme et, ce qui est encore plus accablant, pour ne pas décrire un mécanisme crédible assez puissant pour déplacer les continents. Lors d'une réunion de la Royal Geographical Society, un membre de l'auditoire a remercié le conférencier pour avoir bafoué la théorie de Wegener, puis a remercié l'absence du «professeur Wegener pour s'être offert pour l'explosion».
Mais ce sont les Américains qui ont le plus lutté contre la dérive des continents. Un paléontologue l'a qualifié de "pseudo-science germanique" et a accusé Wegener de prouver qu'il était "en état d'ébriété". Le manque de références géologiques de Wegener a inquiété un autre critique qui a déclaré qu'il était "faux pour un étranger. aux faits qu’il manipule pour les généraliser. »Il a ensuite créé ses propres continents découpés pour montrer à quel point ils s’allaient maladroitement. C'était l'équivalent géologique du gant d'OJ Simpson.
L'attaque la plus poignante est venue d'un duo père-fils. À l'instar de Wegener, Thomas C. Chamberlin, géologue à l'Université de Chicago, avait lancé sa carrière en attaquant de manière iconoclaste la pensée de l'establishment. Selon l'historienne Naomi Oreskes, il a ensuite défini une manière distinctement démocratique et américaine de faire de la science. Faire en sorte que les preuves correspondent aux théories grandioses était la faille fatale de la science dans le Vieux Monde, a déclaré Chamberlin; le vrai scientifique avait pour rôle de présenter les faits et de laisser toutes les théories entrer en concurrence sur un pied d'égalité. En tant que parent de ses enfants, il lui était «moralement interdit d'attacher indûment son affection à l'un d'entre eux».
Dans les années 1920, Chamberlin était le doyen de la science américaine et ses collègues étaient persuadés que son originalité le mettait sur un pied d'égalité avec Newton et Galileo. Mais il avait aussi été fasciné par sa propre théorie des origines de la terre, qui traitait les océans et les continents comme des éléments fixes. L’historien Robert Dott écrit que cette «grande histoire d’amour» avec son propre travail a été caractérisée «par un jeu de mots élaboré et rhétorique fondé sur des preuves anciennes et nouvelles.
Rollin T. Chamberlin, également géologue à l'Université de Chicago, a fait le sale boulot de son père: la théorie de la dérive «prend beaucoup de libertés avec notre globe», a-t-il écrit. Il ignore les «faits maladroits et laids» et «joue un jeu dans lequel il y a peu de règles restrictives». Young Chamberlin a également cité une remarque d'un géologue anonyme qui révélait par inadvertance le cœur du problème: «Si nous devons croire à l'hypothèse de Wegener, nous devons oublier tout ce qui a été appris au cours des 70 dernières années et tout recommence. "
Au lieu de cela, les géologues ont en grande partie choisi d'oublier Alfred Wegener, sauf pour lancer une nouvelle série d'attaques contre sa théorie des «contes de fées» au milieu de la Seconde Guerre mondiale. Des décennies durant, des géologues plus âgés ont averti les nouveaux arrivants que tout intérêt à la dérive des continents condamnerait leur carrière.
Wegener a profité de l'assaut pour affiner ses idées et adresser des critiques valables. Lorsque les critiques ont déclaré qu'il n'avait pas présenté de mécanisme plausible pour la dérive, il en a fourni six (dont un qui annonçait l'idée de la tectonique des plaques). Quand ils ont signalé des erreurs - son calendrier pour la dérive des continents était beaucoup trop court - il s'est corrigé dans les éditions ultérieures de son travail. Mais il «n'a jamais rien retiré», déclare l'historien Mott Greene, auteur d'une biographie à venir, La vie et l'œuvre scientifique d'Alfred Wegener . "Cela a toujours été sa réponse: il suffit de l'affirmer, encore plus fort." Lorsque Wegener publia la version finale de sa théorie, en 1929, il était certain que cela écarterait d'autres théories et rassemblerait toutes les preuves accumulées dans une vision unificatrice de l'histoire de la terre. (Mais même lui aurait été étonné par les accusations portées contre les Italiens pour ne pas avoir transformé la dérive des continents en un dispositif prédictif; ce procès devrait durer des mois.)
Le renversement de sa théorie a été relativement rapide, au milieu des années 1960, alors que les plus anciens géologues mourraient et que les plus jeunes commençaient à accumuler les preuves de la propagation des fonds marins et des vastes plaques tectoniques se broyant les unes contre les autres au plus profond de la terre.
Wegener n'a pas vécu pour le voir. En raison de l'échec d'un subordonné, un de ses collègues et lui ont dû livrer des vivres à deux de ses chercheurs en météorologie qui passaient l'hiver 1930 dans les glaces du Groenland. Le voyage de retour de 250 milles sur la côte en novembre est devenu désespéré. Wegener, à 50 ans, aspirait à être à la maison avec sa femme et ses trois filles. Il rêvait de «séjours de vacances sans escalade en montagne ni autres aventures semi-polaires» et du jour où «l'obligation d'être un héros prend également fin». Mais une citation dans ses notes lui rappelait que personne ne réalisait quelque chose d'intéressant «sauf sous une condition: je vais l'accomplir ou mourir.
Quelque part sur le chemin, les deux hommes disparurent dans la neige sans fin. Les chercheurs ont ensuite retrouvé le corps de Wegener et ont déclaré que «ses yeux étaient ouverts et que son visage était calme et paisible, presque souriant». C'était comme s'il avait prévu sa défense ultime.
