L’Australie semble avoir réussi à lutter contre au moins une menace à la grande barrière de corail: la pêche. Des enquêtes sous-marines ont révélé que les espèces les plus importantes sur le plan commercial, les truites de corail, peuplées de récifs, prospèrent dans les réserves marines interdites à la pêche qui ont été agrandies il y a dix ans. Mais le plus grand récif corallien du monde reste confronté à une foule d'autres problèmes, et certains craignent même que le récif ne disparaisse de notre vivant.
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La pêche avait en grande partie épuisé les stocks de truite de corail dans les zones côtières du récif dans les années 1980, avant la création du parc marin de la Grande barrière de corail. En 2004, les zones de réserve sans prélèvement du parc sont passées de 5% à 30%. Sur la base des dernières recherches, les réserves ont assuré une protection adéquate des poissons clés des récifs coralliens ciblés par les pêcheries commerciales et de loisir "et ont abaissé les captures globales à des niveaux apparemment durables, " déclare Michael Emslie de l'Institut australien des sciences de la mer. .
L'efficacité des réserves est devenue particulièrement évidente dans les mois qui ont suivi le cyclone tropical Hamish, qui a provoqué de nombreux dégâts dans la partie sud du récif en mars 2009, lorsqu'il a longé la côte australienne. «Le fait de disposer d’un vaste réseau de [réserves non autorisées] garantissait que certaines zones non touchées pourraient [avoir aidé] au rétablissement des communautés de récifs dans les zones touchées par le cyclone», note Emslie.
La truite de corail était également plus grande et plus abondante dans les réserves que dans les zones ouvertes à la pêche, rapportent aujourd'hui Emslie et son équipe dans Current Biology . Les plus gros poissons de ces zones de pêche interdite ont peut-être mieux résisté à la turbulence du cyclone, ou ont été plus à même de se déplacer vers des zones de refuge et de revenir lorsque les conditions se sont améliorées. La présence de poissons plus gros, qui produisent plus d'oeufs que de petits alevins, pourrait également accélérer le rétablissement des populations épuisées à l'intérieur et à l'extérieur des réserves.
Malheureusement, l’absence de pêche dans les réserves n’a pas eu d’effet sur la biodiversité, ce qui avait été l’objectif principal du zonage de 2004. Cependant, les chercheurs ont déclaré que ce résultat n’était pas surprenant, car seules quelques espèces étaient pêchées dans la Grande Barrière de Corail. Dans d'autres régions du monde, les pêcheurs ciblent davantage d'espèces et recourent fréquemment à des pratiques destructrices telles que la dynamite ou le cyanure. L’établissement de réserves interdites aurait un impact plus large sur la diversité de ces écosystèmes, selon les chercheurs.
Une vue aérienne de la Grande Barrière de Corail montre les délicats réseaux de récifs, d'îles et de passages qui composent la structure vivante longue de plus de 400 km. (George Steinmetz / Corbis) 
Plus de 1600 types de poissons s'installent sur la grande barrière de corail. Bien que les espèces de truites coralliennes se portent mieux, les réserves sans prélèvement n’ont pas amélioré la biodiversité. (Image Source / Corbis) 
Le récif est une destination populaire pour les plongeurs, même s’il est préoccupant que les éventuelles annonces "en danger" de l’UNESCO sur le site puissent avoir une incidence sur le tourisme. (145 / Jeff Hunter / Ocean / Corbis) 
Le changement climatique est l'un des principaux facteurs du blanchissement des coraux, lorsque des algues symbiotiques quittent la structure du corail en raison de la hausse des températures de l'eau. Ici, des algues vertes opportunistes envahissent un corail blanchi sur le récif. (Frans Lanting / Corbis) 
En février 2014, des manifestants ont défilé à Sydney pour lutter contre le projet de rejet de matériaux de dragage sur le récif. (Richard Milnes / Demotix / Corbis) Néanmoins, la pêche commerciale n’est qu’un aspect des problèmes auxquels la Grande Barrière de Corail est confrontée. Les écologistes continuent de lutter contre la pêche illégale, le développement des côtes, la sédimentation, la pollution, le dragage, l’acidification des océans et le blanchissement des coraux, en raison de la hausse des températures de l’eau. En raison de ces menaces qui se chevauchent, au moins la moitié de la couverture corallienne du récif a disparu au cours des 30 dernières années. L'année dernière, l'Union internationale pour la conservation de la nature a classé le site du patrimoine mondial de la Grande barrière de corail en tant que région «préoccupante» en raison de menaces telles que le changement climatique. Un comité du patrimoine mondial de l'UNESCO se réunira en juin pour décider de classer le récif comme étant «en danger». Une telle liste est en grande partie symbolique, mais il est à craindre qu'elle puisse affecter le tourisme.
Le gouvernement australien s'est opposé à l'inscription. Le week-end dernier, des responsables ont publié le Plan de durabilité à long terme Reef 2050 et ont promis 100 millions de dollars australiens supplémentaires pour protéger le récif. Le plan comprend une réduction de 80% de la pollution par l'azote et de 50% des sédiments d'ici 2025, ainsi que des mesures de contrôle de la pollution supplémentaires. Après avoir annulé le plan de l'an dernier visant à déverser des matériaux de dragage sur le récif, la pratique sera désormais officiellement interdite.
Mais les mesures peuvent ne pas aller assez loin. Un rapport publié hier par un groupe d'experts avertit que les matériaux de dragage déposés à terre pourraient toujours menacer le récif. Plus tôt dans la semaine, la Société australienne de récifs coralliens a publié un rapport dans lequel elle notait que l’exploitation du charbon et le développement des ports dans le Queensland risquaient de causer des «dommages permanents» au récif, estimant que ces efforts devaient être abandonnés.
Le plan du gouvernement a également été critiqué pour le peu d'attention qu'il accorde au changement climatique, considéré comme la plus grande menace du récif. Que le plan reconnaisse même que le changement climatique pourrait être perçu comme une petite victoire, compte tenu des convictions du Premier ministre actuel sur le sujet. Plusieurs experts ont toutefois noté le développement de neuf grandes mines de charbon dans le Queensland, l’État le plus proche du récif, qui contribueraient de manière significative aux émissions de dioxyde de carbone.
