Depuis les années 1980, l’incarcération de masse est devenue une activité florissante aux États-Unis, 670 personnes sur 100 000 devenant prisonnier. Et ce n'est pas non plus parce que nous avons plus de criminels - les recherches montrent que ce changement est dû aux modifications apportées aux lois et aux politiques en matière de détermination de la peine. L'essor a entraîné une surpopulation carcérale, ce qui nous a obligés dans les années 90 à construire des prisons plus grandes et de meilleure qualité. De nombreux États n’avaient tout simplement pas la capitale pour rénover ou démolir les prisons. Ils se sont donc tournés vers le tourisme noir.
Le tourisme noir est l’industrie du voyage entourant les lieux liés à la souffrance ou à la mort - pensez à Tchernobyl et à l’Ossuaire de Sedlec, une "église d’ossements" en République tchèque. Les prisons abandonnées se conformaient facilement à cette philosophie et, afin d'économiser les coûts de modification ou de suppression drastique d'un bâtiment, des musées de prison ont commencé à ouvrir à l'intérieur des anciens locaux. Avec certains datant de 180 ans, ces musées pénitentiaires offrent un regard fascinant sur la vie de certains des prisonniers les plus notoires de notre pays.
Prison à écureuil; Council Bluffs, Iowa
Prison des écureuils (Walter Bibikow / Images AWL / Getty Images Plus) Construite en 1885, cette prison de l'Iowa était l'un des styles les plus uniques de l'histoire des prisons. C'est une prison rotative, ce qui signifie que l'établissement possède un cylindre de cellules en forme de tourte attachées à un poteau central. Lorsque le gardien a tourné la manivelle, toute la prison a bougé, emmenant les prisonniers sans accès à une porte. C'était censé être un moyen simple de contrôler une prison entière à la fois. Beaucoup de ces types de prisons ont vu le jour dans le Midwest à la fin du XIXe siècle. Squirrel Cage était le seul avec trois histoires. Ce style unique de prison est tombé de la mode suite à des amputations accidentelles lors du retournement des cellules, à un éclairage et une ventilation insuffisants, à des problèmes mécaniques et à des risques d'incendie. Il ne reste que trois des 18 édifices construits à l'origine et ils fonctionnent tous comme des musées: Squirrel Cage, Gallatin et Montgomery County (qui est le seul à pouvoir encore pivoter).
Alcatraz; San Francisco, Californie
Dans la nuit du 11 au matin ou dans la matinée du 12 juin, les prisonniers Clarence Anglin, John Anglin et Frank Morris se sont échappés du bâtiment principal de la prison par une grille d'aération ciselée et ont laissé l'île d'Alcatraz à bord d'un radeau gonflable improvisé. (Yiming Chen / Getty Images) Si Alcatraz n’a fonctionné que de manière fédérale au niveau fédéral de 1934 à 1963, il a rapidement pris sa place comme l’une des prisons les plus infâmes au monde. Al Capone a fait face au temps ici, tout comme le tueur Robert Stroud. Avant "The Rock" tel que nous le connaissons aujourd'hui, l'île d'Alcatraz servait de prison militaire au XIXe siècle. Les détenus ont toujours travaillé à la construction de nouveaux blocs de cellules et, à la fin des travaux en 1912, il s'agissait du plus grand bâtiment en béton armé au monde. La prison a finalement été fermée en 1963, lorsqu'elle est devenue trop chère à exploiter, le vent de mer salé entraînant la détérioration des bâtiments. Actuellement, plusieurs options de circuit sont disponibles et environ un million de touristes se rendent chaque année.
La prison frontière du Wyoming; Rawlins, Wyoming
Cellblock dans la prison frontière du Wyoming (Michael S. Lewis / Documentaire Corbis / Getty Images Plus) Lorsque la construction de la première prison d'État du Wyoming a commencé en 1888, elle était censée traiter les criminels de l'Ouest sauvage. Mais, en raison des problèmes de temps et de financement, elle n'a été ouverte qu'en 1901, lorsque les voies sauvages se sont dégradées. Néanmoins, la prison est restée ouverte pendant environ 80 ans et abritait environ 13 500 prisonniers. Au début, il n'y avait pas d'électricité, pas de chauffage et pas d'eau courante. La prison frontière du Wyoming (ainsi nommée en 1988) était plus que des cellules bloquées. Il y avait aussi un cachot, une perche de punition que les hommes ont été menottés et ensuite fouettée, des cellules d'isolement cellulaire et un bâtiment abritant six cellules pour condamnés à mort, appelé le pavillon de la mort. Le pénitencier a définitivement fermé ses portes en 1981. Les visites d'aujourd'hui incluent la prison elle-même, un musée sur les agents de la paix, une boutique de souvenirs et l'ancien cimetière de la prison.
Bloc cellulaire 7; Jackson, Michigan
L'entrée de la prison abritant le bloc de cellules 7. (Creative Commons) Pour accéder au bloc 7 de la cellule, vous devrez vous rendre dans la véritable prison d'État du sud du Michigan. Sa première itération a été construite en 1839. Il s'agissait d'un petit bâtiment en rondins ne pouvant contenir que 35 prisonniers. En 1934, cependant, la prison avait évolué en une forteresse gigantesque pouvant accueillir plus de 5 000 détenus. Avec Cell Block 7 inclus, c'est devenu la plus grande prison murée du monde, même si elle ne tient plus cette distinction. Le bloc 7 de la cellule 7 a fermé en 2007 et il existe maintenant en tant que musée dans l'enceinte de la prison d'État encore en activité. Le musée organise aujourd'hui des visites guidées et propose diverses expositions permanentes et temporaires, notamment une sur la ferme pénitentiaire et une autre sur du mobilier fabriqué par la prison.
Musée des Prisons du Colorado; Cañon City, Colorado
Musée des Prisons du Colorado (Creative Commons) Le Museum of Colorado Prisons n'est pas exactement à l'intérieur d'une prison en activité comme Cell Block 7, mais il est adjacent à l'une d'entre elles, le centre de détention territorial du Colorado. Ce musée se trouve dans ce qui était autrefois la prison de femmes et partage un mur - et une tour avec des gardes armés - avec la prison actuelle. L'établissement a été construit en 1871. Aujourd'hui, l'ancienne prison des femmes abrite 30 cellules, toutes équipées d'expositions uniques en rapport avec l'incarcération dans le Colorado au cours des 148 dernières années. Les visiteurs découvriront également d'anciens détenus célèbres, tels que le condamné cannibale Alfred Packer, et verront des artefacts pénitentiaires tels qu'un nœud coulant et une chambre à gaz.
