Ce matin, à l'aube, un squelette tant attendu du Tyrannosaurus rex, surnommé le T. rex de la Nation, a terminé son périple sur la route. Un semi-remorque de 15 mètres de long s'est arrêté devant le quai de chargement du Musée national d'histoire naturelle. à Washington, DC. L'arrivée du T. Rex de la Nation marque à la fois la fin du long voyage du spécimen depuis son domicile précédent au Musée des Rocheuses à Bozeman, dans le Montana, et la fin de la longue quête du Smithsonian pour acquérir un spécimen de T. rex .
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Kathy Wankel, une éleveuse qui a découvert le fossile en 1988 dans l’est du Montana, a été fouillée par le paléontologue Jack Horner de 1989 à 1990. Ce spécimen, vieux de 65 millions d’années, est l’un des squelettes les plus complets de T. rex. a trouvé. Le squelette fossile, maintenant appelé le T-rex de la Nation, mesurera 38 pieds de long et pesera 7 tonnes. Il fera son entrée dans le hall des dinosaures du musée, qui sera fermé pour rénovation le 28 avril et rouvrira ses portes en 2019.
En juin de l'année dernière, le Smithsonian a conclu un accord avec le US Army Corps of Engineers. Le squelette est prêté au Smithsonian pour les 50 prochaines années. Avec 80 à 85% d'un squelette complet de T. rex, le Wankel T. rex fait partie des fossiles les plus complets du genre découverts, juste après le «Sue» du Chicago Field Museum, que le Smithsonian a tenté d'acquérir en 1997. Au-delà Les paléontologues ont découvert une cinquantaine de spécimens de T. rex depuis la première description de l’espèce par Henry Fairfield Osborn en 1905.
Le roi des reptiles, bien que puissant et bien documenté dans les archives fossiles, reste en grande partie un mystère pour les paléontologues qui doivent encore comprendre le mode de vie et la biologie de base de la créature. Nous avons sélectionné des rapports scientifiques pour vous poser cinq questions auxquelles il n’a pas encore été répondu:
A quoi ressemblait T. rex ? Portait-il des écailles, des couleurs, des plumes ou tout ce qui précède?
Les paléontologues ont longtemps débattu de cela. Une série d'études menées au cours de la dernière décennie a mis en évidence la présence potentiellement répandue de plumes ou de proto-plumes en forme de duvet chez les espèces de dinosaures. En 2012, les paléontologues ont découvert qu'un parent de T. rex, Yutyrannus huali, avait des plumes filamenteuses. Si un parent avait des plumes, pourquoi pas le roi des reptiles lui-même?
Jusqu'à ce qu'un spécimen soit retrouvé avec des empreintes de plumes préservées, le jury est absent. «Nous avons quelques occasions de savoir s'ils ont des plumes, car nous pouvons trouver des impressions», explique Matthew Carrano, conservateur des dinosaures au Muséum national d'histoire naturelle. "Mais il est très peu probable que nous connaissions jamais sa couleur ou la texture de sa peau."
Certains scientifiques ont proposé des méthodes de prédiction de la couleur des dinosaures basées sur la forme de ce qu'ils croient être des restes de structures contenant de la mélanine, le pigment responsable des couleurs plus foncées chez les animaux modernes. Mais d'autres chercheurs suggèrent que les structures pourraient plutôt être les restes de colonies bactériennes. Des preuves de la peau de T. rex - qu’il s’agisse d’empreintes ou de peau préservée - éclairciraient le problème, mais jusqu’à présent, les paléontologues n’ont pas eu de chance. Avoir une peau de couleur plus foncée aurait certainement constitué un camouflage avantageux pour T. rex en tant que prédateur.
Bien que des traces de la peau de nombreux autres reptiles anciens existent dans les archives fossiles, la peau de T. rex n'a pas encore été découverte, ce qui soulève la question de savoir si elle aurait pu être plus facilement dégradable. «Cela pourrait être dû au fait que les plumes de la peau changent la texture et la résistance de la peau, ce qui la rendait probablement plus susceptible de se dégrader que la peau« typique »et écailleuse», déclare Mary Schweitzer, paléontologue moléculaire au Nord. Carolina State University, spécialisée dans les restes de tissus anciens. Schweitzer suppose que la peau d'un T. rex mature, «sans les plumes, serait probablement un peu comme des cuisses de poulet. Probablement écailleuse, probablement assez résistante à l'eau et à la dégradation au moins de son vivant.
Une chance de réponse? Il semble de plus en plus probable que T. rex ait des plumes, mais la coloration et la texture de la peau restent inconnues, pour le moment.
À quoi ressemblaient les œufs et les bébés de T. rex ?
Les juvéniles de T. rex sont extrêmement rares dans les archives fossiles. Certains scientifiques suggèrent que cela est dû au fait que de nombreux juvéniles ont survécu jusqu'à l'âge adulte, mais cela pourrait également être dû à un parti pris des chasseurs de fossiles, qui consiste à rechercher et à trouver de gros spécimens. Il est également possible que les scientifiques aient simplement mal identifié une autre espèce de tyrannosaure apparentée, beaucoup plus petite, appelée Nanotyrannus lancensis, qui pourrait plutôt représenter des juvéniles de T. rex . Nanotyrannus apparaît fréquemment dans les mêmes couches de fossiles que T. rex . Cependant, une étude de 2010 examinant le crâne d'un spécimen caractéristique de Nanotyrannus a révélé des différences distinctes entre les caractéristiques du sinus et de l'enveloppe du cerveau. Seules d'autres découvertes de fossiles permettront de confirmer si Nanotyrannus est un bébé T. rex ou une espèce distincte.
En ce qui concerne les bébés T. rex : peut-être que les jeunes étaient nés avec un pelage de plumes duveteux, un phénomène courant chez les oiseaux, puis avaient perdu la majorité de leurs plumes une fois qu'ils avaient atteint l'âge adulte. «Plus vous êtes gros, plus il est difficile de perdre de la chaleur», explique Schweitzer. "Donc, quand vous êtes petit, comme la plupart des créatures quand elles éclosent, vous avez besoin d'isolant ou leur métabolisme devrait être assez rapide pour maintenir la température corporelle."
Les scientifiques ne savent pas si T. rex avait un sang total ou un sang froid, mais ils pensent que le taux métabolique du géant se situait probablement quelque part entre celui des crocodiles et des oiseaux. Une étude publiée l'année dernière dans PLOS One suggère que les énergies à sang froid ne pourraient pas alimenter le style de vie actif des dinosaures. Ils ne régulent donc probablement pas leur température corporelle exclusivement en se déplaçant au soleil, comme le font les lézards et les crocodiles modernes. Si l'étude PLOS One est vraie, il est encore plus probable que les nouveau-nés aient des plumes.
Chance de réponse: L'étalon-or serait la découverte épique d'un jeune T. rex dans un œuf. Aucun œuf de T. rex n'a jamais été découvert, bien que les scientifiques soient tombés sur des œufs de nombreuses autres espèces de dinosaures. (Pour vous ou moi, ils ressemblent à des œufs d'oiseaux.) «Nous prétendons pouvoir en trouver un», dit Carrano.
Quel genre de sons le roi a-t-il émis?
Le rugissement inquiétant d'un T. rex, rendu familier par les films de Jurassic Park, n'est rien de plus que le produit de l'imagination créatrice d'un cinéaste. Les scientifiques se tournent vers les parents modernes de T. rex - oiseaux et reptiles - pour obtenir des indications sur ce que les dinosaures auraient pu ressembler, s'ils avaient fait du tout des vocalises. En réalité, leurs appels ressemblaient peut-être davantage à un cri ou à un grognement qu'à un rugissement. «Nous pouvons supposer que cela aurait pu ressembler à un crocodile ou à une autruche, mais certainement pas à un lion et donc à aucun rugissement ni ronronnement», explique Carrano.
Risque de réponse: néant. La seule chose qui prouverait qu'il s'agit d'un enregistrement de la créature de l'époque mésozoïque.
Reconstitution des deux Tyrannosaurus rex pris en flagrant délit d'accouplement au Musée jurassique des Asturies en Espagne. (Image: Wikimedia Commons / Mario Modesto) Comment T. rex l'a- t-il fait?
Quand Osborn décrivit T. rex en 1905, il affirma que la patte antérieure de l'animal était un «organe saisissant en copulation», imprimant à jamais l'image de deux reptiles géants l'attachant avec de minuscules bras. Si en fait ils étaient à plumes, le plumage pourrait jouer un rôle dans les rituels de courtage précopulatoires, prolongeant ainsi cette image divertissante.
Afin de déterminer la logistique de la manière dont ces animaux de 7 tonnes se sont reproduits et reproduits, les paléontologues ont besoin de savoir quels fossiles sont des hommes et lesquels sont des femmes. Malheureusement, les squelettes de T. rex ne présentent pas beaucoup de caractéristiques sexuellement dimorphes. Cependant, en 2005, Schweitzer a trouvé des preuves dans un Tyrannosaurus rex provenant de la formation de Hell Creek de l'os médullaire, un type de tissu qui s'accumule chez les femelles pendant l'ovulation. Ce type d'os se développe pour fournir du calcium à la coquille de l'œuf. Les scientifiques ont émis l'hypothèse que les dinosaures devaient également fournir ce calcium. La découverte de Schweitzer était donc un indice clé de la naissance des jeunes enfants de T. rex .
Une chance de réponse: «Nous ne connaissons pas la logistique», déclare Carrano. «Nous pouvons théoriser; Ce sont de très gros animaux - des animaux de sept tonnes qui se tiennent debout sur deux jambes. »Les scientifiques pourraient se tourner vers les girafes ou les éléphants, mais ce ne sont évidemment pas des modèles parfaits.
(Vidéo: Meet the Robinsons / Disney) Pourquoi T. rex a-t-il utilisé ses bras?
La fonction mystérieuse des bras courts de T. rex a fourni une source de divertissement sans fin sur Internet. Mais les scientifiques ont eux aussi été déconcertés par la dichotomie d'un animal de cette taille avec des pattes antérieures aussi minuscules et apparemment inutiles. Semblant à l’idée initiale que T. rex utilisait ses bras pour tenir son compagnon, certains ont suggéré que les bras gardaient une proie en place - une étude de 1990 supposait que les bras pouvaient manoeuvrer au moins 400 kilos - ou offraient une portance lorsque l’animal se tenait debout. sur deux jambes, en supposant que les animaux soient jamais assis sur le sol.
Selon Sara Burch, paléontologue à l’Université de l’Ohio, l’idée que les pattes antérieures de T. rex sont en fait totalement inutiles gagne en popularité. Mais Burch n’est pas convaincu et tente de reconstituer la structure musculaire des membres antérieurs de T. rex en se basant sur les muscles des membres antérieurs de ses parents modernes et la forme des os.
Chance de réponse: Pas hors de la possibilité. «Je pense qu'avec les nouvelles méthodes de reconstruction musculaire et de modélisation 3D, nous allons certainement limiter les possibilités d'utilisation pour la patte antérieure», déclare Burch. Le T. rex de la Nation contient l’un des membres antérieurs les plus complets des archives fossiles. «Cela pourrait nous mener à quelque chose», dit Carrano.
Bien que la salle des dinosaures ferme ses portes le 28 avril, les visiteurs auront tout de même un sommet au T. rex de la Nation du 15 avril au 20 octobre. Dans une salle spéciale du Muséum national d'histoire naturelle surnommée "la salle Rex", les défenseurs de la conservation du musée va documenter, photographier, numériser en 3D et stocker le squelette avant son expédition pour l'assemblage de l'exposition. Le musée présentera également un certain nombre d'autres expositions sur la paléontologie de T. rex, la conservation et la rénovation de la salle des dinosaures. Smithsonian Associates organisera également une conférence du soir sur le T. rex du pays le 17 avril.
