J'étais dans le cimetière fantasmagorique de Hunts Bay à Kingston, situé dans un bidonville près de la brasserie Red Stripe, marchant dans les hautes herbes avec une douzaine d'autres voyageurs. Nous avons croisé un troupeau de bêtes qui ont été picorés par des aigrettes avant de trouver ce que nous cherchions: sept pierres tombales gravées de bénédictions hébraïques et d'insignes de crâne et d'os croisés.
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Il y a des siècles, les cercueils enterrés ici ont été acheminés de Port Royal à travers la baie de Cagway, autrefois connue comme «la ville la plus mauvaise du monde» et une source d'inspiration pour la franchise de films Pirates of the Caribbean et ses manèges dans les parcs d'attractions. C'était autrefois le domaine des pirates juifs peu connus qui naviguaient autrefois dans les eaux de la Jamaïque. Leur histoire illustre un aspect de l'île légèrement différent de celui récemment adopté par son slogan touristique: «Jamaica - Get All Right».
Les Juifs font partie de la vie culturelle jamaïcaine depuis 1655, lorsque la Grande-Bretagne a pris le pouvoir en Espagne et a accueilli l'immigration juive, bien que certains datent de leur présence ici pour le deuxième voyage de Christophe Colomb vers les Amériques. Beaucoup étaient des négociants en or et des sucriers prospères. Certains, comme Moses Cohen Henriques, un copain du capitaine Henry Morgan qui avait autrefois pillé l'équivalent de près d'un milliard de dollars d'un galion espagnol, étaient en train de marauder des flibustiers. Bien que la population juive jamaïcaine compte aujourd'hui moins de 200 personnes, il existe au moins 21 lieux de sépulture juifs sur l'île.
Le fort historique Charles à Port Royal, jadis un foyer d'activités pirates dans les Caraïbes (Jessica Antola) Depuis 2007, Caribbean Volunteer Expeditions (CVE), organisation à but non lucratif axée sur la préservation de la culture dans les Caraïbes, dirige des groupes comme le mien dans le but de documenter cette histoire fort oubliée en transcrivant des épitaphes et en dressant un inventaire des sites de sépulture. Avec des visites guidées par Rachel Frankel, une architecte basée à New York, il espère promouvoir la conservation des cimetières juifs et sensibiliser le public à leur sujet. Au XVIIIe siècle, l'écrivain français des Lumières, Guillaume-Thomas Raynal, recommanda que les Juifs adoptent la Jamaïque comme patrie des Caraïbes, car elle était déjà devenue un lieu de commerce sémitique. Avec Kingston à seulement quatre heures de vol de New York, l’île pourrait encore devenir un élément vital de la vie juive si cette partie de son histoire était mieux connue.
Certains de ceux qui essaient le plus d'efforts pour y parvenir sont les descendants américains de ces Juifs, comme David Vann deCordova Jr., avocat baptiste âgé de 54 ans et généalogiste à temps partiel de Beaumont, au Texas. Deux de ses ancêtres ont fondé le journal Jamaica Gleaner en 1834. Au cimetière d'Orange Street, près de Trenchtown, dans le quartier rendu célèbre par Bob Marley, je l'ai vu s'accroupir, vêtu d'un chapeau beige servant à observer les oiseaux et d'un gilet pour alpiniste bien garni. de la pierre tombale de son ancêtre juif. «Je ressens un attachement à l'histoire de cet endroit», m'a-t-il dit.
CVE n'est pas le seul à vouloir attirer l'attention sur l'histoire juive de la Jamaïque. Il y a deux ans, Anna Ruth Henriques, descendante de Moses Cohen Henriques et fille d'Ainsley Henriques, paterfamilias de la vie juive, a lancé Jamaica Jewish Tours. La société vend des itinéraires personnalisés qui visitent des lieux clés de l'histoire sémitique de l'île, tels que la distillerie de rhum Appleton appartenant à des Juifs et les plantations de canne à sucre de Serge Island, Good Hope et Hampden, ainsi que des cimetières comme le cimetière juif de Rowes Corner, une sépulture familiale. niché parmi les vignes enchevêtrées de Tarzan sur la côte sud-est de l'île. À Falmouth, Marina Delfos, fondatrice de Falmouth Heritage Walks, propose des visites du cimetière juif à l'intention des passagers des régions Royal Caribbean, Holland America et Carnival, ainsi que d'autres visiteurs de la région.
Au cours d'un dîner au Liguanea Club, un imposant complexe hôtelier de Kingston figurant dans les premières scènes du Dr No, j'ai rencontré Doug Reid, un galeriste qui siège au conseil d'administration de Shaare Shalom, l'unique synagogue de la Jamaïque. Avec son sol de sanctuaire recouvert de sable blanc en hommage aux Juifs ibériques qui ont dû se taire lorsqu'ils ont prié en secret lors de l'Inquisition espagnole, il s'agit d'un autre lieu de pèlerinage. Le Centre du patrimoine juif, situé juste à côté, propose des expositions sur l'histoire complexe de la communauté juive jamaïcaine.
Shaare Shalom, unique synagogue de la Jamaïque. (Jessica Antola) 
Le sol de Shaare Shalom est recouvert de sable blanc en hommage aux Juifs ibériques qui devaient prier en secret. (Jessica Antola) 
Preuve du passé de flibustier de la région (Jessica Antola) Alors qu'il se frayait un chemin dans la queue de boeuf, Reid m'a dit qu'il croyait que les efforts de CVE en matière de documentation dans les cimetières stimuleraient la croissance économique en accroissant l'intérêt pour le patrimoine juif de la Jamaïque. Son oncle, Anthony Alberga, un promoteur basé à Toronto, appartient à un consortium canado-jamaïcain qui a récemment acquis la propriété historique Oceana Hotel, située près du cimetière Elletson Road, un cimetière ashkénaze situé à proximité du front de mer de Kingston, dans la perspective d'une réouverture en 2017. . Alberga collabore également avec le gouvernement jamaïcain dans le but d'attirer les navires de croisière, qui se sont longtemps éloignés de Kingston, pour revenir dans la capitale en proposant des visites de sites juifs.
De tels investissements pourraient donner aux visiteurs, même non juifs, des raisons de visiter au-delà des plages. "Le patrimoine est l'une des cartes que la Jamaïque possède et peut déployer", a déclaré un autre invité, James Robertson, professeur et président de la Société archéologique de la Jamaïque. «Le soleil, le sable, la mer et la quantité de SS que vous souhaitez ajouter ne seront pas suffisants pour faire fonctionner le tableau de bord jamaïcain, maintenant que Cuba est brillante et disponible.»
Pour certains, «héritage» en Jamaïque pourrait être synonyme de rastafarianisme. En fait, le rastafarianisme est inextricablement lié au judaïsme: le messie de la religion, l'empereur éthiopien Haile Selassie, a revendiqué la descendance du roi Salomon et partage des symboles tels que le lion de Juda et les lois casher. Great Huts, un éco-complexe situé près de Port Antonio, sur la côte nord-ouest du pays, est construit sur ce patrimoine jumelé. Dirigé par Paul Rhodes, un médecin juif de Brooklyn, il combine des qualités judaïques et afrocentriques dans sa conception et ses équipements (comme une cuisine casher) et propose des visites éducatives sur des sujets tels que le rôle des juifs dans le rastafarianisme, les pirates juifs et la diaspora juive dans les Caraïbes.
Le Liguanea Club, un complexe de Kingston présenté dans les premières scènes du Dr. No. (Jessica Antola) Si la Jamaïque devenait une deuxième patrie juive tropicale (après la Floride, bien sûr), la capitale évidente serait Port Royal, qui se situe au bout d'un long isthme en face de Kingston. Au 17ème siècle, c'était le centre de la vie juive sur l'île, avec une synagogue et une artère centrale appelée la rue des Juifs, jusqu'à sa destruction en 1692 par un tremblement de terre.
De nos jours, deCordova et moi-même sommes passés à la recherche du Ting froid, la boisson à la pamplemousse carbonatée de la Jamaïque. Mais il est en train de devenir plus attrayant pour les visiteurs, dans l’espoir que les navires de croisière commencent à revenir à Kingston. Un plan de restauration de l’ancien hôpital naval en fonte du XIXe siècle, qui devrait abriter des boutiques et des cafés, ainsi qu’un musée de la mer et un petit théâtre, devrait commencer l’année prochaine.
Le port de Port Royal, jadis le centre commercial de toute la Jamaïque (Jessica Antola) DeCordova et moi avons senti la fumée de ganja et la tourbe brûlante alors que nous nous promenions dans l'historique Fort Charles, également au beau milieu d'un lifting. Construit en 1655, les Britanniques l'utilisèrent pour défendre leur colonie nouvellement acquise des Espagnols. En regardant à travers les ports semi-circulaires des armes à feu, avec des canons qui pointent toujours vers le port, je pouvais comprendre à quel point il était essentiel de protéger les scallywags tels que Cohen Henriques afin de sécuriser l’entrée du port de Kingston afin de restituer leurs richesses dans la ville du péché.
Ce soir-là, un groupe de volontaires CVE a attrapé une table à l'étage du Gloria's, un pilier local bien-aimé qui sert de la conque au curry, un «mélange de boucaniers» aux fruits de mer et du bammy frit (pain plat traditionnel au manioc de la Jamaïque). Nous avons lavé la chaleur du jour avec une rayure rouge glacée et avons regardé fixement Kingston, longtemps considérée comme peu recommandable par les voyageurs. Il avait une allure de picaron disséminée sur le port, scintillant à la lumière tamisée, comme des doublons dans un coffre au trésor.
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