Au cours d'un projet d'élargissement d'une autoroute à Laguna Canyon, en Californie, les travailleurs sont tombés sur un «trésor» de centaines de ossements d'anciens mammifères marins, a rapporté ScienceNOW lors de la conférence AAAS à Boston. Les paléontologues appelés sur le site ont daté les os vers 17 à 19 millions d’années et ont été surpris de découvrir non pas une mais quatre nouvelles espèces de baleines à fanons à dents anciennes, maintenant disparues.
Les baleines comprennent aujourd'hui des géants filtreurs tels que les baleines à bosse et les rorquals bleus. Mais il y a des millions d'années, les parents de ces animaux avaient des dents. Des restes de ces ancêtres apparaissent encore dans les fœtus de baleine modernes, qui commencent à développer des dents dans l'utérus mais qui finissent par résorber les structures dentaires avant les formes en émail.
L’une des quatre espèces, appelée «Willy» par l’équipe de recherche, est un énorme spécimen aux dents usées. Les scientifiques pensent que les espèces se nourrissent de requins car leurs dentelles ressemblent à celles des épaulards modernes, qui mangent aussi des requins et ont les dents usées, grâce à la peau rugueuse de leur proie.
Les fossiles pourraient combler des lacunes dans ce que les scientifiques connaissent des étapes évolutives entre les baleines fanées, dentées à dents. Les chercheurs ont déclaré que les nouvelles baleines étaient «de grosses surprises» et sont maintenant les premières baleines à dents connues.
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