Selon certaines estimations, il y aurait plus de 3 millions d'épaves dans les eaux du monde entier. La plupart d'entre eux sont tragiques, mais sans particularité. Une épave récemment découverte par Blue Water Recoveries et le ministère de la Culture et de l'Histoire d'Oman est toutefois exceptionnelle: les restes de l' Esmeralda, l'un des navires de la seconde flotte de l'explorateur portugais Vasco da Gama et le plus ancien navire de l'âge d'or de la découverte en Europe jamais récupéré.
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L’épave a été découverte à l’origine en 1998, à l’occasion du 500 e anniversaire du voyage initial de da Gama, selon National Geographic . Mais les fouilles du site au large de l'île Al Hallaniyah dans la région du Dhofar, en Oman, n'ont commencé qu'en 2013, suivies d'enquêtes sous-marines en 2014 et 2015. Maintenant, un compte rendu des fouilles publiées dans le Journal international d'archéologie nautique indique ces efforts et les 2 800 artefacts ils ont fourni une preuve convaincante qu'il s'agissait de l' Esmeralda, un navire du deuxième voyage de Gama en Inde commandé par son oncle maternel, Vicente Sodré.
"C'est le plus ancien navire [de la période d'exploration maritime européenne en Asie] qui a été retrouvé par un long tronçon", explique David Mearns, le légendaire chasseur d'épaves qui a dirigé l'enquête. «Si vous considérez que cette période précoloniale a commencé de façon majeure avec Columbus, en 1492, cela ne fait que dix ans».
Tous les collégiens apprennent (et oublient vite) qu'en 1497, l'explorateur portugais Vasco da Gama s'est lancé dans un voyage de découverte, à la recherche d'une route maritime vers l'Inde à la pointe de l'Afrique. Mais ils n'entendent généralement pas beaucoup parler de son deuxième voyage, commencé en 1502, au cours duquel da Gama mena une armada de 20 navires de guerre pour mater des marchands le long de la côte indienne de Malabar.
L’aventure était une affaire brutale dans laquelle la flotte bombardait des villes, attaquait des navires marchands, pillait et massacrait un bateau de 400 pèlerins religieux, selon un site Internet mis en place par le chercheur. Quand da Gama retourna chez lui en 1503, il laissa une escouade de cinq ou six navires commandés par ses oncles maternels Vicente et Brás Sodré pour harceler les marchands indiens et protéger les intérêts portugais à terre.
Mais les frères Sodré avaient d'autres projets. Au lieu de cela, ils se sont dirigés vers le golfe d'Aden, où ils ont pillé des matelots arabes comme du poivre, du riz, du sucre et des clous de girofle avant de tuer les équipages et de brûler les navires.
En avril 1503, l'équipe de pirates prit congé sur l'île Al Hallaniyah. Lorsque les habitants les ont prévenus qu'une grosse tempête se préparait, Vicente et Brás ont décidé de les ignorer.
Les tempêtes ont rapidement déchiré les navires et les amarres alors que les marins étaient à bord. Le navire de Brás, le São Pedro, a été emporté à terre et la plupart des membres d'équipage ont survécu. L' Esmeralda s'est toutefois retrouvé dans les eaux profondes de la baie, coulant et entraînant avec elle l'équipage, y compris Vicente.
Les survivants ont enterré les corps retrouvés sur l'île avant de récupérer ce qu'ils pouvaient, y compris des canons. La plupart des autres artefacts du navire ont été laissés.
À l'aide de cette histoire bien documentée, David Mearns, chasseur d'épaves chevronné, et Blue Water Recovery, se sont rendus dans la région en 1998 pour rechercher le navire. «Notre équipe s'est tenue au sommet de l'île et a regardé les vagues entrer et s'est mise à la place des Portugais, où ils auraient jeté l'ancre et où la tempête les aurait précipités le long de la côte», explique Mearns à Kristin Romey au National Geographic . "Ensuite, ils ont fait du snorkeling et en 20 minutes, ils ont commencé à voir des boulets de canon qui provenaient manifestement d'un navire européen."
Les chercheurs ont rassemblé de nombreuses preuves à l’appui de l’identité proposée pour le navire. Les pièces du règne de Dom Manuel I, y compris 12 pièces d'or en cruzado portugaises, indiquent que l'épave date de la même époque que l' Esmeralda. La cloche du navire peut également contenir un indice dans le numéro inscrit 498, qui, selon les chercheurs, représente l'année 1498. Les chercheurs pensent également que les initales VS marquées sur les boulets de canon en pierre sont les initiales de Vicente Sodré. Et la datation de la grenaille de plomb récupérée sur le site montre qu'elle provenait de mines en Espagne, au Portugal et en Grande-Bretagne.
Selon un communiqué de presse, une étude future des artefacts récupérés pourrait révéler de nouvelles informations sur les premiers échanges et la guerre dans l'océan Indien.
