On pourrait penser que toutes les espèces de crapets - une créature massive atteignant environ neuf pieds de long et pesant deux tonnes - auraient été découvertes il y a plusieurs décennies. Mais comme le rapporte Hannah Lang au National Geographic, ce n'est pas le cas. Après une quête de quatre ans, une équipe de chercheurs australiens a finalement confirmé l’existence d’une nouvelle espèce de poisson géant.
Comme la chercheuse Marianne Nyegaard, chercheuse à l'Université Murdoch, écrit pour The Conversation, elle a commencé à analyser des échantillons d'ADN de sunfish pour sa thèse de doctorat en 2013. Cependant, elle a trouvé quelque chose d'étrange: alors qu'il y avait trois espèces de sunfish reconnues dans le monde, les échantillons de peau qu'elle examinait suggéraient: il y en avait quatre. Nyegaard et ses collègues ont surnommé le mystérieux poisson solaire Mola tecta, du mot latin tectus, qui signifie caché. En anglais, ils l’appellent le poisson-volant en cachette, car il «se cachait à la vue depuis des siècles».
Mais Nyegaard voulait plus que de l'ADN. Elle voulait des images et peut-être même un spécimen.
Elle a surfé sur les médias sociaux à la recherche d'images de sunfish différentes des espèces connues à l'époque. Mais ce n'est qu'en 2014, quand elle a eu sa première pause. Un pêcheur au large des côtes australiennes et néo-zélandaises lui a envoyé une image du petit crapet-soleil qu’ils avaient tiré à bord et qui avait une étrange structure sur son aileron arrière. Ils ont également eu un échantillon génétique. Peu de temps après, quatre sunfish ont été bloqués sur une plage de Nouvelle-Zélande et Nyegaard a eu la première chance de voir sa sainte Mola de près et personnelle.
Selon un communiqué de presse, il ne s'agissait que du premier des 27 spécimens de l'espèce situés dans le monde entier. Au cours des trois années qui ont suivi, elle a parcouru des milliers de kilomètres pour enquêter sur des informations concernant le crapet-loup échoué, s’appuyant sur des étrangers pour prélever des échantillons alors qu’elle ne pouvait se rendre sur le site. Comme le rapporte Lang, des chercheurs d'autres universités du monde ont également collecté et analysé des échantillons pour confirmer que Mola tecta était bien une nouvelle espèce.
"Trouver ces poissons et stocker des spécimens à des fins d'études est un cauchemar logistique en raison de leur nature insaisissable et de leur taille énorme. Il est donc difficile de mener des recherches sur le sébaste dans les meilleures conditions possibles", explique Nyegaard dans le communiqué de presse. «Dès le début, quand on m'a demandé si j'apporterais ma propre grue pour recevoir un spécimen, je savais que j'allais vivre une aventure difficile mais impressionnante.»
Le poisson-lune est une des créatures étrangères dans les mers. Également connu sous le nom de mola commun, le poisson massif est rond et son corps est tronqué, ce qui le fait ressembler à seulement la moitié d'un poisson. Lang rapporte que cette forme corporelle unique permet au poisson de maintenir sa température corporelle lorsqu'il plonge dans les profondeurs de l'océan pour se nourrir. Quand il revient à la surface, il se couche souvent au soleil avec sa nageoire dorsale dressée qui est souvent confondue avec une nageoire de requin. Bien qu’ils soient énormes et intimidants, ils sont inoffensifs pour les gens et nagent souvent pour enquêter sur les plongeurs.
Les espèces de crapets sont difficiles à distinguer sur le terrain, mais la nouvelle espèce est distincte. Il ne développe pas un museau saillant ou les gros bosses et bosses qui caractérisent les autres espèces de mola . Sa description de la nouvelle espèce apparaît dans le Zoological Journal de la Société de Linné .
Selon The Conversation, des chercheurs ont trouvé la nouvelle espèce au large des côtes de la Nouvelle-Zélande, de la Tasmanie, de l’Australie du Sud, de l’Afrique du Sud et du Sud du Chili, suggérant qu’elle pourrait s’étendre largement dans les océans froids de l’hémisphère Sud.
