Les accords de friction ont donné aux gens la capacité sans précédent d'allumer des incendies rapidement et efficacement, en modifiant les dispositions nationales et en réduisant les heures consacrées à l'allumage par des moyens plus primitifs. Mais ils ont également créé une souffrance sans précédent pour les fabricants d’allumettes: le phosphore blanc était l’une des substances utilisées dans certaines des premières allumettes à friction. Une exposition prolongée à ce produit a donné à de nombreux travailleurs la redoutable «mâchoire phossique».
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Un pharmacien britannique, John Walker, a inventé le match par accident en ce jour de 1826, selon Today in Science History . Il travaillait sur une pâte expérimentale qui pourrait être utilisée dans les armes à feu. Il a réussi une percée lorsqu'il a gratté l'instrument en bois qu'il utilisait pour mélanger les substances contenues dans sa pâte, qui a pris feu.
Avec un peu de travail, écrit Andrew Haynes pour The Pharmaceutical Journal, Walker a produit «une pâte inflammable à base de sulfure d’antimoine, de chlorate de potassium et de gomme arabique, dans laquelle il a plongé des bandes de carton recouvertes de soufre». Il a commencé à vendre ses «lampes à friction» à les habitants en avril 1827 et ils ont rapidement décollé.
Walker n'a jamais breveté son invention, écrit Haynes, en partie parce que «le revêtement de soufre brûlant tombait parfois du bâton, avec un risque d'endommager le revêtement de sol ou les vêtements de l'utilisateur». Malgré les dangers, il a été conseillé de breveter les allumettes, selon à la BBC, il est donc un peu difficile de comprendre pourquoi il ne l'a pas fait. Son invention a été rapidement copiée par Samuel Jones, de Londres, qui a commencé à vendre des «Lucifers» en 1829.
L'expérimentation avec ces nouveaux dispositifs a donné les premiers allumettes au phosphore blanc, une innovation rapidement copiée. Selon Encyclopedia Britannica, les progrès dans les matches se sont poursuivis au cours des années 1830 et jusque dans les années 1840 .
Le jumelage est devenu un commerce courant en Angleterre. Il y avait «des centaines d'usines réparties à travers le pays», écrit Kristina Killgrove pour Mental Floss . «Pendant 12 à 16 heures par jour, les travailleurs ont trempé le bois traité dans une préparation au phosphore, puis ont séché et coupé les bâtons en allumettes.»
Comme beaucoup d'autres emplois d'usine mal rémunérés et fastidieux aux XIXe et XXe siècles, les maîtres d'oeuvre étaient principalement des femmes et des enfants, écrit Killgrove. «La moitié des employés de cette industrie étaient des enfants qui n'avaient même pas encore atteint leur adolescence. Travaillant de longues heures à l’intérieur dans une usine sombre et encombrée, ces enfants couraient le risque de contracter la tuberculose et de contracter le rachitisme. La fabrication d’allumettes comportait un risque spécifique: la mâchoire phossique ».
Cette maladie atroce et débilitante a été provoquée par l’inhalation de vapeurs de phosphore blanc pendant ces longues heures passées à l’usine. «Environ 11% des personnes exposées aux vapeurs de phosphore ont développé une« mâchoire phossy »environ cinq ans après l'exposition initiale, en moyenne», écrit Killgrove.
Cet état provoque la mort de l'os de la mâchoire et la carie des dents, entraînant des souffrances extrêmes et parfois la perte de la mâchoire. Bien que la mâchoire phossique soit loin d’être le seul effet secondaire d’une exposition prolongée au phosphore blanc, elle est devenue un symbole visible de la souffrance causée par les produits chimiques industriels dans les usines d’allumettes. En 1892, écrit Lowell J. Satre pour la revue Victorian Studies, les journaux enquêtaient sur le sort des ouvriers du match.
Un journaliste londonien du Star a rendu visite à une victime de phossy jaw qui avait travaillé dans une fabrique d’allumettes de l’Armée du Salut. La femme, nommée Mme Fleet, "a révélé qu'elle avait attrapé la maladie après avoir travaillé cinq ans dans l'entreprise", écrit Satre. «Après s'être plainte de maux de dents et de mâchoires, elle avait été renvoyée chez elle, avait été extraite de quatre dents, avait perdu une partie de son os de mâchoire et souffrait de la douleur atroce de la maladie.» L'odeur de l'os mourant, qui finit par transparaître littéralement sa joue était si mauvaise que sa famille ne pouvait pas la supporter.
Après cela, elle a été renvoyée de la société d’allumettes, qui l’a payée pendant quelques mois. Après cela, elle ne pouvait pas obtenir un autre emploi - aucune autre compagnie d’allumettes ne l’embaucherait, écrit Satre, car cela leur donnerait une mauvaise mine de s'associer à une mâchoire phossique. «Les archives historiques comparent souvent les personnes atteintes de phossie chronique avec des personnes atteintes de lèpre en raison de leur défiguration physique évidente et de la stigmatisation sociale de la maladie», écrit Killgrove.
Finalement, les fabricants d’allumettes ont cessé d’utiliser du phosphore blanc dans les allumettes. Ce produit a été interdit aux États-Unis en 1910.
