Tant que les historiens ont postulé que la population indigène Taíno des Caraïbes avait été anéantie 50 à 100 ans après l'arrivée de Christophe Colomb dans le Nouveau Monde, des individus ont contesté ce récit, citant comme preuve l'évocation de l'histoire orale de leur famille. Aujourd'hui, une analyse ADN récente d'une dent âgée de 1 000 ans confirme leurs revendications et met en évidence la résilience du peuple Taíno.
Lizzie Wade, du magazine Science, rapporte qu'une équipe internationale de chercheurs a découvert des "preuves moléculaires directes" réfutant le mythe de l'extinction de Taíno. En fait, la nouvelle étude génétique montre des liens entre une population des Caraïbes modernes et le Taíno.
L'étude de l'équipe, récemment publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, s'appuyait sur un squelette millénaire découvert sur l'île bahamienne d'Eleuthera. Selon un communiqué de presse de l'université de Cambridge, le squelette appartient à une femme ayant vécu aux Bahamas entre le VIIIe et le Xe siècle.
Wade écrit que des archéologues ont découvert la femme dans la grotte du prédicateur, qui servait autrefois de refuge pour les puritains naufragés. Bien que les chercheurs aient été initialement attirés par le site par son lien avec les arrivées en Europe, ils ont rapidement découvert des artefacts liés à des groupes autochtones antérieurs au contact.
Hannes Schroeder, ancien chercheur en ADN à l'Université de Copenhague, a expliqué à Wade que la recherche d'ADN intact dans les Caraïbes équivalait à une navigation dans des «eaux inexplorées». En règle générale, l'ADN survit mieux dans des environnements froids et secs.
Heureusement, l'équipe a pu extraire l'ADN d'une des dents de la femme. Selon le communiqué, cet ADN leur a permis de séquencer le premier génome humain complet et ancien.
Des comparaisons entre le génome ancien et un échantillon de 104 Portoricains actuels ont révélé que ce dernier groupe possédait entre 10 et 15% d'ascendance amérindienne. Bien que l’étude indique que cette composante reflète bien l’ascendance taïno n’est pas claire, il subsiste des «similitudes évidentes» entre les Portoricains et le Taíno.
Jada Benn Torres, anthropologue en génétique à l'Université Vanderbilt, explique à Wade, magazine scientifique, que des groupes caribéens autochtones ont longtemps affirmé que la population de Taíno n'avait pas été complètement éradiquée par la brutalité colonialiste.
«Ces communautés autochtones ont été écrites hors de l'histoire», dit-elle. «Ils sont catégoriques quant à leur existence continue, au fait qu’ils ont toujours été [sur ces îles]. Donc, le voir reflété dans l'ancien ADN, c'est génial. "
Jorge Estevez, membre de l'équipe de projet du Musée national des Amérindiens du Smithsonian, a grandi en entendant des histoires sur sa propre ascendance taïno. L'étude, dit-il dans un communiqué, confirme ce que lui et ses proches ont toujours su.
«Cela montre que la véritable histoire est celle de l'assimilation, certes, mais pas de l'extinction totale», explique-t-il. "... Pour nous, les descendants, c'est vraiment libérateur et édifiant."
