Quel est l'animal terrestre le plus étroitement lié à l'éléphant?
C'est le hyrax des rochers ( Procavia capensis ), un petit mammifère à fourrure qui vit dans des paysages rocheux à travers l'Afrique subsaharienne et le long des côtes de la péninsule arabique. Bien qu'il ne ressemble en rien à son cousin, l'éléphant, les orteils, les dents et le crâne de la pierre hyrax partagent plusieurs caractéristiques avec le pachyderme. Il a deux dents, par exemple, qui lui donnent l'apparence d'un rongeur mais sont en réalité de minuscules défenses. (Cela fait 60 millions d'années que leur ancêtre commun existe; évidemment, l'évolution a eu amplement le temps d'introduire des différences.)
Les hyrax des roches ressemblent à de gros cobayes. Ils grandissent jusqu'à deux pieds de longueur et 12 livres de poids. Leurs pieds sont adaptés à leur vie attachée au roc; les semelles caoutchouteuses se soulèvent au milieu et peuvent agir comme des ventouses en les laissant adhérer aux surfaces lisses. L'estomac à trois chambres chargé de bactéries de l'hyrax lui permet de digérer les feuilles et les herbes, mais il mange également les œufs, les lézards et les insectes des oiseaux. Les bébés ne naissent pas avec les bactéries dont ils ont besoin pour la digestion, alors ils mangent le caca des hyrax adultes.
Ces mammifères vivent dans des colonies comptant jusqu'à 50 individus. Ils vont dormir ensemble, chercher de la nourriture ensemble et même élever leurs bébés ensemble (qui jouent ensuite tous ensemble). Pour faire attention aux prédateurs tels que les léopards, les pythons, les servals et les oiseaux, les hyrax des rochers forment un cercle. Ils peuvent repérer le danger à plus de 3000 pieds. Quand ils se nourrissent, le mâle dominant du groupe veille et envoie un cri d'alarme s'il voit quelque chose d’inquiétant, envoyant le groupe à la recherche d’une couverture. (Les hyrax du rock sont très vocaux et produisent au moins 21 sons différents; vous pouvez en entendre un dans la vidéo ci-dessous.)
Si vous en apercevez un à l'état sauvage, il est probable qu'il se repose, car c'est ainsi que les hyrax passent le plus clair de leur temps, allongés dehors, à se dorer au soleil. Leurs journées commencent généralement par plusieurs heures de bronzage, ce qui les réchauffe avant de sortir chercher de la nourriture.
Ça a l'air d'être une bonne vie, sauf peut-être d'avoir à manger du caca quand on est enfant.
