Esther Bubley faisait partie des photographes les plus connus de son époque et, pendant trois décennies, elle a parcouru des sentiers battus, en particulier pour les femmes, avec son travail pour le gouvernement, des entreprises et des magazines tels que Life, Look et Ladies 'Home Journal . Bien qu'elle ait photographié des célébrités - Albert Einstein, Marianne Moore, Charlie Parker - son talent était pour la vie ordinaire. "Abandonnez-moi avec les gens", dit-elle, "et c'est tout simplement bouleversant." Les photographies de Bubley sur les Américains dans les années 1940 et 1950 - marins en liberté, conducteurs d'autobus, résidents de pensionnats, patients hospitalisés, adolescents lors d'une fête d'anniversaire - sont si simples et pourtant si évocatrices qu'elles ont longtemps été incluses dans des expositions de musées qui tentent de transmettre le caractère de la nation en ces jours. Sa photo couleur de 1947 représentant un homme dans un fedora debout sur une plate-forme de train à New York, une image picturale de longues ombres et de briques rouges suintantes, rappelle la solitude distraite d'une toile d'Edward Hopper. La chercheuse en cinéma Paula Rabinowitz a même avancé l'hypothèse que les photographies de Bubley de femmes travaillant dans des bureaux et des usines pendant la Seconde Guerre mondiale contribuaient à créer un aliment de base du genre du film noir - la femme indépendante à la volonté forte, libérée de la corvée domestique par l'effort de guerre.
Depuis que Bubley est décédée d'un cancer à l'âge de 77 ans en 1998, sa réputation n'a fait que grandir. La Bibliothèque du Congrès a sélectionné le travail de Bubley pour inaugurer un site Web, lancé le mois dernier, sur les femmes photojournalistes. Jean Bubley, consultant en systèmes informatiques, gère un site Web mettant en valeur la carrière de sa tante. L’année dernière, puis à New York en 2001, de grandes expositions ont eu lieu à Pittsburgh. Un livre de son journal est prévu pour publication l’année prochaine.
Née à Phillips, dans le Wisconsin, en 1921, d'immigrants juifs - son père était russe, sa mère de Lituanie - Bubley a commencé à fabriquer et à vendre des photographies à l'adolescence. Après ses études au Minnesota, elle s’est rendue à Washington, DC et à New York, à la recherche de photographe, mais n’en a trouvé aucun. Elle a tout de même montré ses photos à Edward Steichen, futur conservateur de la photographie au Museum of Modern Art, qui l’a encouragée (et exposera plus tard son travail). En 1942, elle débarqua dans la capitale nationale, réalisant des microfilms de livres rares aux Archives nationales et, plus tard, imprimant des photographies à l'Office of War Information, successeur de la section historique de la Farm Security Administration, qui avait soutenu de célèbres photographes documentaires. comme Walker Evans, Dorothea Lange et GordonParks. Pendant ses heures creuses, Bubley prenait des photos de femmes célibataires qui travaillaient. Sa pause intervient en 1943, lorsque le directeur du bureau de la photographie, Roy Stryker, l'envoie effectuer un voyage de six semaines en bus à travers le pays afin de capturer un pays en guerre. Ses photographies de la fin des années 1940 des villes pétrolières du Texas pour Standard Oil (New Jersey), un projet également supervisé par Stryker, sont des points de repère de l’après-guerre.
Bubley était une pigiste à succès et, en 1954, la première femme à remporter le premier prix du concours international du magazine Photography, pour une photographie de femmes au Maroc réalisée pour l'UNICEF. Elle a produit une douzaine d'essais photographiques entre 1948 et 1960 sur "How America Lives" pour Ladies 'Home Journal . Comme l'expliquait John G. Morris, rédacteur en chef du magazine, en 1998, "Bubley avait la capacité de faire oublier aux gens qu'elle était même là; ses photos acquéraient une incroyable intimité".
Une femme privée, Bubley, dont le mariage en 1948 avec Ed Locke, assistant de Stryker, a duré deux ans à peine, a passé ses dernières décennies à New York, réalisant des photographies de ses Dalmatiens et de Central Park, entre autres. Elle n'avait pas de théories fantaisistes sur son appel. À 31 ans, elle a fait une entrée dans un journal qui saisissait l'essence de sa démarche: directe, sans fioritures, essentiellement américaine et faussement simple: "Je suis très humble et heureux d'être l'un de ceux qui travaillent parce qu'ils aiment leur travail et être fiers de le faire du mieux qu'ils peuvent. "
