Depuis plusieurs années, la marine américaine cherche un moyen de ravitailler en carburant des avions de chasse embarqués à bord de porte-avions en haute mer sans avoir à compter sur le ravitaillement en carburant des navires. Et quoi de plus efficace que d'utiliser de l'eau à perte de vue dans toutes les directions?
Des scientifiques du US Naval Research Laboratory ont démontré leur capacité à récupérer le dioxyde de carbone et l’hydrogène à partir de l’eau de mer et à en faire un carburant à base d’hydrocarbures, type qui peut alimenter un moteur à réaction. En fait, les chercheurs ont récemment piloté un avion modèle comme preuve de concept.
En pilotant une réplique radiocommandée du P-51 Mustang datant de la Seconde Guerre mondiale, des chercheurs de la Navy ont démontré comment le combustible hydrocarboné liquide alimentait un moteur à combustion interne à deux temps non modifié. (US Naval Research Laboratory) À l'aide d'un appareil électrochimique exclusif, les chercheurs ont été en mesure d'extraire le dioxyde de carbone de l'eau, d'obtenir l'hydrogène comme sous-produit, puis de faire rebondir les deux gaz l'un contre l'autre pour fabriquer le carburant liquide. Les scientifiques disent qu'ils peuvent extraire environ 97% du dioxyde de carbone dissous dans l'eau et convertir environ 60% des gaz extraits en hydrocarbures pouvant être transformés en carburant pour un coût d'environ 3 à 6 dollars le gallon. Le bas de gamme équivaut aux coûts actuels du carburéacteur, tandis que le haut de gamme serait le double du prix. Le carburant pourrait être commercialement viable dans 10 ans.
Le module d'échange de cations électrolytique est monté sur une plateforme portative avec une unité d'osmose inverse, une alimentation, une pompe, un système de récupération de dioxyde de carbone exclusif et un extracteur d'hydrogène pour former un système de capture du carbone. (US Naval Research Laboratory) Alors, quel est le piège? Eh bien, il y en a beaucoup.
Premièrement, la concentration de dioxyde de carbone dans l'eau de mer est d'environ 100 milligrammes par litre. C'est 140 fois plus que l'air, mais pas beaucoup en termes réels. Un rapport calcule qu'il faudrait traiter près de neuf millions de mètres cubes d'eau pour obtenir 100 000 gallons de carburant, ce qui suppose une efficacité de 100%. Supposons beaucoup moins d'efficacité et vous devez assumer beaucoup plus d'eau. Et plus vous traitez d'eau, plus vous supprimez du plancton et d'autres petites créatures de la chaîne alimentaire, avec des résultats potentiellement catastrophiques pour la vie marine.
Deuxièmement, vous auriez à pomper toute cette eau dans la machine de conversion en utilisant une forme d’énergie, et si le navire utilisait du carburant pour produire de l’électricité afin de réaliser le travail de conversion, alors tout le processus serait inutile. La conversion devrait donc avoir lieu sur un porte-avions à propulsion nucléaire, où l’énergie est relativement propre et bon marché.
Ensuite, si 60% du gaz est converti, qu'arrivera-t-il aux 40% restants, y compris les 25% qui deviennent du méthane non écologique?
Et les avions à réaction ne ramènent-ils pas simplement le carbone dans l'atmosphère? Oui, dit la Marine, notant que, du moins en théorie, le système serait en équilibre constant, le carbone passant de la mer à l’air, puis retournant dans la mer pour être extrait à nouveau.
Comme toute autre source d'énergie alternative, le carburant à base d'eau de mer ne réussira que si tout le monde s'accorde pour dire que ce qui sort du processus vaut beaucoup plus que ce qu'il contient. Dans ce cas, la défense nationale représentant une partie importante de la motivation, il est probable que la recherche se poursuivra.
Cet article a été publié à l’origine par l’équipe éditoriale de XPRIZE, qui conçoit et organise des concours motivés visant à apporter des percées radicales au profit de l’humanité.
