Les chercheurs qui étudient un fossile de trilobite bien conservé croient avoir trouvé des preuves du plus ancien œil jamais découvert, rapporte la BBC. Le fossile estonien, vieux de 530 millions d'années, montre que les yeux composés simples n'ont pas beaucoup changé depuis un demi-milliard d'années.
Ce fossile de trilobite, une espèce appelée Schmidtiellus reetae, était exceptionnellement bien conservé - les yeux et tous. Une petite partie de son œil était usée, exposant la structure cellulaire de l'organe, ce qui a permis aux chercheurs d'examiner l'œil en détail.
Le minuscule organe contient 100 ommatidies, ou sous-unités, qui composent les yeux composés que l'on trouve aujourd'hui chez de nombreux insectes, entourant une structure de détection de lumière appelée rhabdom. La structure est très similaire aux yeux composés que l'on trouve dans les libellules et les abeilles modernes, mais les ommatidies sont espacées de plus en plus éloignées et il manque à la vue un objectif commun. Les chercheurs détaillent l’œil dans une étude publiée cette semaine dans les Actes de la National Academy of Sciences .
Les recherches suggèrent que les animaux voient - ou du moins sentent la luminosité - depuis très longtemps. "Le principe de l'oeil composé moderne remonte fort probablement avant l'époque de nos premiers enregistrements de fossiles", a déclaré Brigitte Schoenemann, auteure principale de l'Université de Cologne dans un communiqué de presse. «Il y a un demi-milliard d'années, nous en étions au début de son développement et, grâce à notre travail, nous avons réussi à dévoiler les premières étapes visibles de ce principe visuel extrêmement efficace.»
Il est probable que des yeux primitifs se soient formés chez des espèces plus anciennes, mais les chercheurs n’ont pas encore trouvé de fossiles suffisamment bien préservés pour permettre la transition. «Les spécimens plus âgés dans les sédiments situés au-dessous de ce fossile ne contiennent que des traces des animaux originaux, qui étaient trop mous pour être fossilisés et se sont désintégrés au fil du temps», a déclaré Schoenemann à la BBC.
Ce n'est pas le seul oeil trilobite jamais trouvé. Comme le notent les chercheurs dans l’étude, Holmia kjerulfi, une autre espèce de trilobite , a évolué quelques millions d’années plus tard et a même une meilleure vue, se rapprochant de la libellule moderne.
Alors, que pouvaient voir les trilobites? Avec seulement 100 «pixels» d’informations, leur vision n’était en aucun cas une définition élevée. Mais il suffisait de reconnaître les obstructions ou les obstacles et aussi de capter l’approche des prédateurs. En fait, comme Signe Dean chez ScienceAlert Selon les chercheurs, le développement des yeux était plutôt une course aux armements entre les espèces de proies et une nouvelle classe de prédateurs.
"La" race "entre prédateur et proie et le besoin de" voir "et de" être vu "ou de" ne pas être vu "étaient des facteurs déterminants pour l'origine et l'évolution ultérieure de systèmes visuels efficaces, ainsi que pour les coques de protection», les chercheurs écrivent dans l'étude.
Quelques millions d'années plus tard, il y a 515 millions d'années, une créature de trois pieds de long appelée Anomalocaris régnait sur les mers. Il arborait des yeux composés sophistiqués, à la hauteur (ou mieux) que ceux des insectes et des crustacés modernes, en voie de devenir l'un des premiers prédateurs à l'apex, grignotant des trilobites, des yeux et autres.
