L'histoire de la façon dont l' Homo sapiens s'est propagé de l'Afrique au reste du monde est une épopée enchevêtrée, pleine de faux départs et d'impasses. Pourtant, le casse-tête n’est peut-être plus difficile que dans les Amériques: deux masses continentales séparées du reste du monde par deux immenses océans. Effectuez un zoom arrière et vous constaterez que l'isolement n'a été imposé que depuis 11 000 ans; Auparavant, un étroit pont terrestre appelé Beringia s'étirait entre la Sibérie et l'Alaska, offrant une route verglacée aux voyageurs.
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Cette semaine, des scientifiques ont présenté de nouvelles découvertes explosives sur l'histoire génétique de l'un de ces voyageurs anciens: une fillette nommée Xach'itee'anahen T'eede Gaay par un peuple autochtone local, qui a vécu pendant une brève période il y a 11 500 ans dans un Alaska communauté maintenant appelée Upward Sun River. Le génome du nourrisson a le pouvoir de réécrire ce que nous savons sur le voyage de l'homme en Amérique du Nord - et, ce faisant, il indique la révolution génétique plus vaste qui redéfinit le champ de l'archéologie.
Pendant des décennies, les archéologues ont émis l’hypothèse que l’homme était entré dans les Amériques en provenance de l’Asie en utilisant la Béringie (le premier homme à suggérer l’existence d’un pont terrestre était en fait un missionnaire espagnol du XVIe siècle nommé Fray Jose de Acosta). Mais même si de nouveaux sites d’occupation ont été découverts en Sibérie et en Alaska, soulignant l’occupation humaine et le mouvement d’ouest en est, des questions subsistent. Quand la migration a-t-elle eu lieu et comment s'est-elle produite? En une ou plusieurs vagues?
En janvier 2017, des chercheurs du Musée canadien de l'histoire ont conclu qu'un os de mâchoire découvert dans les grottes Bluefish du Yukon portait des marques humaines datant d'il ya 24 000 ans, ce qui signifie que les premiers Américains s'étaient installés ici avant 22 000 ans av. Cela repousserait la date d'occupation humaine en Amérique du Nord de 10 000 ans. Mais ces découvertes - comme tant d'autres dans ce domaine - ont fait l'objet de controverses et n'ont pas été universellement acceptées par la communauté de l'archéologie.
Le nouveau rapport sur Xach'itee'aanenh T'eede Gaay complique davantage ce récit. Bien qu’elle ait peut-être «juste» 11 500 ans, elle fournit des preuves irréfutables du moment de la migration humaine.
Son génome raconte l'histoire d'une population nouvellement découverte de jeunes Américains dont le destin ultime reste un mystère, leurs gènes n'étant plus visibles dans les populations modernes. «Cet individu représente une population auparavant inconnue, qui est également la plus ancienne population connue d'Amérindiens», a déclaré Eske Willerslev, généticien de l'évolution et l'un des auteurs de la nouvelle étude. «Nous pouvons aborder des questions fondamentales telles que le moment où des personnes sont entrées en Amérique du Nord, car cette population est liée à tous les autres.»
La fillette de la rivière Upward Sun, enterrée à côté d'un bébé encore plus jeune dans une tombe cérémonielle avec de l'ocre rouge, est un membre de ce que les chercheurs appellent les Anciens Béringiens. Avant de séquencer son génome, les scientifiques avaient identifié deux groupes principaux d'amérindiens: les Amérindiens du Nord et les Amérindiens du Sud, qui se sont séparés peu de temps après leur entrée sur le continent. Ce bébé n’appartient à aucun de ces deux groupes. Cela signifie qu’à un moment donné, une autre scission doit avoir eu lieu pour créer ce groupe unique et ancien de la Béringie.
À l'aide de modèles démographiques, les chercheurs ont conclu que la population fondatrice d'amérindiens avait commencé à se séparer de leurs ancêtres en Asie de l'Est il y a environ 36 000 ans. Il y a 25 000 ans, ils s'étaient complètement séparés. Il y a 20 000 ans, une autre divergence s'était produite, cette fois entre les anciens Béringiens et le reste des Amérindiens. Et au cours des 3 000 à 6 000 prochaines années, les Amérindiens se diviseront en groupes du Nord et du Sud.
Tout cela, de l'ancien ADN d'un enfant décédé depuis longtemps.
Les membres de l'équipe d'archéologie observent les travaux des professeurs Ben Potter et Josh Reuther de l'Université de l'Alaska Fairbanks sur le site d'Upward Sun River. (avec la permission de Ben Potter) «Nous avons maintenant des limites pour la formation des Amérindiens», déclare Victor Moreno Mayar, un autre auteur du document et généticien du Center for GeoGenetics. «Nous pensons que l'explication de ce schéma, celui qui nécessite le moins de mouvement, est que les Amérindiens étaient quelque part en Béringie il y a 20 000 ans. Le site archéologique le mieux soutenu en Alaska n’a que 15 000 ans. Nous repoussons donc les dates, ce qui suscitera la controverse. ”
Les auteurs étaient bien conscients de la possibilité d'une controverse dans l'étude. À cette fin, ils ont inclus deux modèles différents pour expliquer la naissance des anciens Béringiens. Dans une version, les Béringiens se sont séparés du reste des Amérindiens avant de traverser le pont terrestre en Amérique du Nord, ce qui signifie de multiples vagues de migration. Dans le second cas, le groupe a traversé la Béringie en tant que groupe, ne se séparant plus ensuite. L'archéologue Ben Potter, l'un des auteurs, favorise le premier.
«J'ai tendance à soutenir cela du côté archéologique parce que cela correspond à la grande majorité des preuves archéologiques dont nous disposons», explique Potter, qui travaille sur le site d'Upward Sun River depuis 2006 et qui a découvert les enfants en 2013. « Ce n’est pas seulement un manque de sites [sur la Béringie et l’Amérique du Nord], c’est aussi la présence d’un solide ensemble de données qui montre une nette expansion depuis l’Asie du Nord-Est vers la région d’Aldan, vers le Nord-Sibérie, puis vers la Béringie, vers 14 500 personnes. . "
Mais comment deux interprétations scientifiques si différentes peuvent-elles coexister? Bienvenue dans la vraie lutte contre l’histoire de l’humanité: la question de savoir quels sont les faits à savoir en premier, ceux des archéologues ou ceux des généticiens. Comme le dit Potter, la génétique fournit des informations sur les populations et leurs divisions, tandis que l'archéologie indique la localisation physique de ces populations et la manière dont elles interagissent avec leur environnement.
Aujourd'hui, les scientifiques doivent intégrer ces deux types d'informations d'une manière qui ne semble pas toujours concordante.
«Rappelons-nous que la première trace d'activité humaine avérée dans l'Est de la Béringie remonte à il y a environ 14, 1 mille ans, ce qui rend le site de Upward Sun River trop vieux de 3 000 ans pour être représentatif de la colonisation humaine du Nouveau Monde, ”A déclaré l'archéologue Brian T. Wygal de l'Université d'Adelphi par courrier électronique. «Sur la base des seules données archéologiques, la variabilité humaine au Pléistocène supérieur était déjà très diversifiée à l’époque des sépultures d’enfants de la rivière Upward Sun.»
Le généticien et archéologue Dennis O'Rourke de l'Université du Kansas, dont le laboratoire a séquencé l'ADN mitochondrial des nourrissons de Upward Sun River il y a plusieurs années, mais n'a pas participé à cette étude, convient qu'il y a quelques problèmes de croissance sur le terrain maintenant que l'archéologie et la génétique devient plus mélangée.
«Trouver comment intégrer ces différents types de données et aborder le passé est un défi permanent», déclare O'Rourke. «Les questions peuvent être soulevées [avec cet article] où les données archéologiques et génétiques pourraient pointer vers différentes populations géographiques, mais je pense que celles-ci seront finalement résolues avec davantage de données archéologiques et génomiques provenant de différentes régions géographiques.»
Ce n'est pas la première fois que de telles questions se posent. Comme l'écrit l'historien est-asiatique Nicola Di Cosma pour l'Institute of Advanced Study: «La tendance à expliquer la répartition des gènes en fonction de modèles de comportement supposés de certains peuples et de certaines sociétés est assez courante dans les études anciennes sur l'ADN. En fin de compte, ces suppositions remontent à des modèles historiques, anthropologiques et archéologiques, et parfois pas les meilleurs. ”
Cela pose un autre problème avec cette nouvelle recherche: elle repose sur un seul échantillon. «Si nous avions plusieurs génomes, nous pourrions en savoir plus sur l’ampleur de la diversité de cette population béringienne primitive», explique O'Rourke.
Di Cosma est encore plus direct. "Les échantillons à partir desquels les informations de l'ADN ancien sont extraites sont minuscules: quelle est leur pertinence pour les mouvements de population à travers l'Eurasie sur quelques millénaires?" Écrit-il.
Mais les vestiges antiques sont extrêmement rares et, même lorsqu'ils sont découverts, leur utilisation à des fins scientifiques est lourde de complications éthiques. Le plus connu est peut-être le Kennewick Man, un homme de 9 000 ans découvert à Washington qui a déclenché une bataille juridique entre des scientifiques et des groupes indigènes locaux qui souhaitaient le réenterrer. Willerslev a finalement utilisé des échantillons d’ADN pour prouver le lien génétique existant entre l’ancien squelette et les Amérindiens modernes, ce qui lui a permis d’être renvoyé en vertu de la loi sur la protection et le rapatriement des sépultures des Amérindiens.
Potter et le reste de l'équipe travaillèrent sans relâche pour éviter toute erreur dans leur analyse des enfants d'Upward Sun River, coopérant avec les tribus locales avant de faire des tests et essayant de répondre aux questions qui pourraient les intéresser. Smithsonian.com s'est adressée au Tanana Chiefs Conference, un consortium de 42 tribus membres de l'Alaska, comprenant la région où se situe Upward Sun River, mais n'a pas reçu de réponse avant la publication.
L'analyse de l'équipe a déjà révélé des idées fascinantes. Par exemple, les conclusions de Upward Sun «représentent la première preuve de l'utilisation humaine du saumon dans le Nouveau Monde», déclare Potter. «L'un des éléments que nous pouvons développer par les os est que nous voulons examiner le régime alimentaire de la mère et les changements potentiels dans le temps qui pourraient nous permettre de comprendre si les gens stockaient du saumon pendant l'hiver.»
En fin de compte, les connaissances les plus précieuses tirées de ces découvertes et des futures découvertes seront probablement une combinaison de données génétiques, d'artefacts et de données paléo-environnementales, a déclaré O'Rourke. Dans l'ensemble, l'amalgame des sciences pourrait montrer comment les humains ont créé la culture matérielle pour interagir avec et survivre dans leur environnement.
«Nous allons toujours un peu plus loin à un endroit qu’à un autre», a déclaré O'Rourke. «C’est le défi: comment intégrer ces différents flux de connaissances».
Note de la rédaction, 5 janvier 2018: Cet article a été mis à jour afin de clarifier la manière dont le nouveau document présente différents modèles pour les origines des anciens Béringiens.
