Gerda Weissman Klein a une histoire incroyable. Après avoir été arrachée à sa famille et à son domicile à Bielsko, en Pologne, en 1942, elle a survécu pendant trois ans dans des camps de concentration et une marche de 350 morts avant que les forces américaines ne la sauvent en 1945, dans une fabrique de vélos abandonnée en République tchèque. Comme par hasard, elle a épousé l'officier qui l'a libérée. Ensuite, elle a immigré aux États-Unis et est devenue citoyenne américaine.
Son mémoire, All But My Life, est un pilier des listes de lecture au lycée depuis sa première publication en 1957. HBO, en partenariat avec le United States Holocaust Memorial Museum, l'a adapté en 1995 pour le transformer en deux prix: Academy- and Emmy- documentaire primé «Un survivant se souvient».
Mais c’est elle qui a raconté son histoire lors d’une cérémonie de naturalisation qui s’est tenue dans un collège en dehors de Cincinnati, dans l’Ohio, il y a moins de dix ans, l’a conduite à son dernier projet. En 2008, à 84 ans, Klein a fondé Citizenship Counts, un organisme à but non lucratif qui enseigne les droits et les responsabilités civiques aux jeunes étudiants des communautés de tout le pays en les faisant participer activement à une cérémonie de naturalisation. Pour cela et d'autres activités humanitaires, le président Obama lui a décerné une médaille présidentielle de la liberté en février dernier, ainsi que d'autres personnalités telles que George HW Bush, Maya Angelou, Jasper Johns et Warren Buffett.
Ce mardi, M. Klein sera l'orateur principal lors de la cérémonie de naturalisation organisée le jour du drapeau pour 20 nouveaux citoyens au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian. Grâce en partie à Citizenship Counts, 160 étudiants d'Oklahoma, de Californie, de New York, du Texas, de Washington, DC et des îles Vierges ont assisté à la soirée.
Beaucoup d’Américains considèrent leurs libertés comme allant de soi, mais vous ne savez pas à quoi cela ressemble de vous voir refuser les votres. Pouvez-vous nous en dire un peu plus sur ce que vous avez enduré pendant l’Holocauste?
J'avais 15 ans et cela ressemblait à un tsunami lorsque ma vie que je connaissais et que j'aimais était irrévocablement enlevée. J'ai d'abord vécu dans le sous-sol de notre maison avec mes parents. Mon frère a été immédiatement emmené et, à 18 ans, j'ai été séparé de mes parents pour ne jamais revoir aucun membre de ma famille. J'étais dans une succession de camps de travaux forcés et de camps de concentration. À la fin, alors que l'Allemagne était en train de perdre la guerre, nos conditions se sont bien sûr aggravées. Nous étions en marche pour la mort forcée.
Mon père m'a fait porter mes chaussures de ski quand j'ai quitté la maison en juin. Je me souviens d'avoir discuté. J'ai dit: “Papa, chaussure de ski en juin?” Mon père a dit: “Je veux que tu les portes”, et bien sûr, vous n'avez pas discuté avec votre père à cette époque. Je les ai donc portées et elles ont contribué à me sauver la vie lors de la marche de cet hiver. Nous avons commencé avec 2 000 filles. Il en restait 120 le jour de la libération, le 7 mai 1945.
Quels sont vos souvenirs les plus vivants du jour de la libération?
La nuit précédente, nous avons entendu des avions américains au-dessus de nos têtes, sachant que si nous avions de la chance, nous survivrions. Nous avons été regroupés dans une usine de bicyclettes abandonnée et une bombe à retardement était attachée. Je sais, cela ressemble à un thriller pas cher. Heureusement, la bombe n'a pas explosé. Les portes étaient ouvertes et les gens couraient et appelaient: «Si quelqu'un est là, sortez. La guerre en Europe est terminée. "
Il est impossible de prendre quelque chose que vous rêvez depuis six longues années et de prier pour chaque instant éveillé et soudainement, cela devrait être réel. Donc, à ce moment, je ne me souviens d'aucune émotion. Quand les portes s'ouvrirent, je me dirigeai vers la porte et je vis quelque chose d'incroyable. J'ai vu, sur les collines voisines, une voiture étrange descendre. Ce n'était plus vert et son capot n'était pas une croix gammée mais l'étoile blanche de l'armée américaine. Deux hommes étaient assis dans ce véhicule. L'un d'eux a sauté et est venu en courant vers moi. J'étais toujours inquiet et j'ai donc fait ce que nous étions censés dire. Je l'ai regardé et j'ai dit: «Nous sommes juifs, vous savez?» Pendant ce qui m'a semblé très long, il ne m'a pas répondu. Puis finalement, il a dit: «Moi aussi.» Ce fut, il va sans dire, un moment incroyable. Il m'a demandé s'il pouvait voir les autres dames, une adresse évidemment inconnue de nous. Je lui ai dit que la plupart des filles étaient à l'intérieur. Ils étaient trop malades pour marcher.
Pour vous donner une image de ce moment, je pesais 68 livres. Mes cheveux étaient blancs. J'étais en haillons. J'allais avoir 21 ans le lendemain. Il a fait quelque chose que, au début, je n'ai pas compris. Il a simplement maintenu la porte ouverte pour moi et m'a laissé le précéder. Dans ce geste incroyable, il m'a rendu à l'humanité.
Jamais je n'aurais pu imaginer que je l'épouserais [l'officier du renseignement de l'armée américaine Kurt Klein] un an plus tard à Paris et qu'il me ramènerait chez moi dans ce pays. J'aime ce pays avec un amour que seul celui qui a été isolé et affamé peut comprendre.
La survivante de l'Holocauste, Gerda Weissmann Klein, prononce le discours principal lors d'une cérémonie de naturalisation en ce jour du drapeau au Musée national de l'histoire américaine. (Scott Foust) 
Gerda Weissmann Klein, fondatrice de Citizenship Counts, s’adresse aux nouveaux citoyens et aux étudiants lors d’une cérémonie de naturalisation à la Maryland School de Phoenix, en Arizona. (Kathryn Deschamps) 
En novembre 2008, cinq personnes ont été naturalisées citoyens américains au National Museum of American History. Ici, ils récitent le serment d'allégeance. (Gracieuseté du Musée national d'histoire américaine) Vous et votre mari avez déménagé à Buffalo, New York, en 1946, où vous êtes devenu citoyen américain. Comment était votre propre cérémonie de naturalisation?
J'ai eu beaucoup de chance. Normalement, cela prend cinq ans. Si vous épousez un Américain, cela prend trois ans. Mais mon mari était dans le service, donc je l'ai eu après deux ans. Pour moi, c'était un retour au foyer, un sentiment d'appartenance. Quand tu n'avais aucun droit de citoyen comme le mien, et qu'on te prive de tout, et que tout ça te est donné, c'est incroyable.
À quoi ressemble maintenant le fait de voir d'autres immigrants devenir des citoyens?
Je sais que beaucoup de gens ont espéré et prié pour ce moment. Beaucoup de gens sont venus de pays où, bien entendu, ils n’étaient pas libres. Je peux comprendre avec elle. Je sais ce qu'ils doivent ressentir.
Je me retire à mon propre moment, quand on m'a donné ça. Le serment d’allégeance m’émeut beaucoup - c’est aussi le drapeau. J'ai vu le drapeau monter là où la croix gammée volait depuis des années.
Comment avez-vous réagi lorsque vous avez appris que vous avez reçu la médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile du pays?
Je n'y croyais pas. La personne a appelé et quand elle a dit: «J'appelle de la Maison-Blanche au nom du président», j'ai dit: «S'il vous plaît, donnez mes meilleures salutations au président.» Elle a dit: «Vous ne me croyez pas? Et j'ai dit: «Regardez, je suis une vieille dame au cœur faible. J'aime les blagues, mais ce n'est pas une bonne blague.
Je ne suis pas Mère Thérèse. Je n'ai pas donné ma vie dans les bidonvilles de Calcutta. Je n'ai pas inventé de remède contre le cancer. Je ne suis pas une femme riche. Je suis une personne moyenne. J'ai eu une vie bénie, un mari merveilleux, des enfants et des petits-enfants. Tout ce que j'ai fait est simplement de faire ce que j'estime être mon obligation.
Je me souviens malheureusement que mon mari et moi étions à Washington le 11 septembre. Pour moi, c'était la chose la plus écrasante. Nous sommes allés et sommes restés au Capitole. Il y avait une telle unité. J'ai vécu la même chose à Washington quand j'ai eu le privilège d'obtenir le prix. Vous ne saviez pas qui était républicain et qui était démocrate. Nous étions tous américains. Nous étions tous ravis d'être à la Maison Blanche.
Pour vous, que signifie être un Américain?
De temps en temps, je me retire et dis: «Oh mon Dieu, regarde où je suis», en particulier lorsque je regarde la télévision ou que je lis les nouvelles et que je vois ce qui se passe dans d'autres pays.
Quand je suis arrivé dans ce pays, je ne connaissais personne, à l'exception de mon mari. Je ne parlais pas anglais et ce que ce pays m’a donné de mon vivant est tellement incroyable que je veux consacrer le reste de ma vie, quoi qu’il reste, à rendre à mon pays ce qu’il m’a donné. et d’enseigner à nos jeunes la grandeur de l’Amérique. Vous pensez peut-être que je brandis trop le drapeau, mais je suis fier de le faire.
En aucun effort d'imagination, je n'aurais pu penser à tout ce qui m'a été donné. Je veux dire, pourquoi moi? Seulement en Amérique. Je ne pense pas que cela aurait pu se produire dans un autre pays.
