Le 12 juin 1963, juste un jour après que le président John F. Kennedy ait prononcé son discours télévisé historique en faveur de Civil Rights, le militant Medgar Evers s'est arrêté dans l'allée de son domicile à Jackson, dans le Mississippi, après une réunion avec les avocats de la NAACP. Il est sorti de la voiture, porteur de t-shirts portant l'inscription «Jim Crow Must Go». Soudainement, Evers a été touché par une balle dans le dos. Il est mort moins d'une heure plus tard.
Cette semaine, comme le rapporte Anne Branigin pour Root, la maison d'Evers à Jackson est devenue un monument national dans le cadre d'un projet de loi sur les terres publiques signé par le président Trump. La maison a un héritage complexe; c'est à la fois le lieu d'une tragédie où un croisé des droits civils a été assassiné de sang-froid et la résidence familiale qu'Evers partageait avec sa femme, Myrlie, et leurs trois enfants.
«Ce sera toujours la maison où Medgar Evers et moi-même avons vécu, aimé et élevé nos enfants», explique à Jerry Mitchell, du Clarion Ledger, Myrlie Evers-Williams, une pionnière des droits de la personne qui fête ses 86 ans dimanche. Mais elle dit que chaque fois qu'elle visite la propriété, "les souvenirs de la nuit [de l'assassinat] reviennent dans tout mon être."
Après la mort d'Evers et le départ de sa famille, les trois chambres à coucher sont restées vides pendant de nombreuses années. En 1993, la famille Evers a donné la propriété au Tougaloo College, historiquement noir, et des visites guidées sont désormais disponibles sur rendez-vous. En 2016, le Service des parcs nationaux a désigné le musée de la maison Medgar Evers comme un monument historique national. Avec la signature du nouveau projet de loi, le gouvernement fédéral prendra le contrôle du site et les experts qui y travaillent espèrent que le changement permettra au musée d’apporter des améliorations importantes. Minnie White Watson, conservatrice du musée, explique à Peter O'Dowd de WBUR que le Service des parcs nationaux peut se permettre «de faire des choses que nous ne pourrions peut-être pas se permettre de faire», telles que l’installation d’un parking et de toilettes.
Né à Decatur, dans le Mississippi, en 1925, Evers a atteint sa majorité dans le sud de la ségrégation. Selon la NAACP, il aurait servi dans l'armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, combattant sur les plages de Normandie. Son statut d'ancien combattant n'a guère contribué à le protéger de la violence raciale chez lui; lorsqu'il tentait de voter lors d'une élection locale, par exemple, avec ses amis, ils ont été chassés sous la menace d'une arme à feu.
En 1954, Evers s’inscrit à la faculté de droit de l’Université du Mississippi. L'institution était alors séparée et sa demande fut rejetée. Mais l'incident le met en liaison avec la NAACP, ce qui fait d'Evers le centre d'une campagne de déségrégation de l'université. Peu de temps après, il est devenu le premier agent de terrain de la NAACP dans le Mississippi; il a mené des boycotts contre les inégalités raciales, organisé des campagnes d'inscription des électeurs et enquêté sur les actes de violence perpétrés contre des Afro-Américains.
L'un de ces actes de violence est l'assassinat d'Emmett Till, âgé de 14 ans, qui a été brutalement tué dans le Mississippi en 1955. Son enquête publique sur l'affaire a fait de lui une cible - tout comme son apparition à la télévision locale, au cours de laquelle il a expliqué les objectifs des manifestations de l'État consacrées aux droits civils. À la fin de mai 1963, un cocktail Molotov a été lancé dans le carport de sa maison. Quelques jours plus tard, il a échappé de peu à une collision avec une voiture lorsqu'il est sorti des bureaux de la NAACP.
En juin 1963, Evers fut assassiné par Byron De La Beckwith, vendeur d'engrais et membre du Ku Klux Klan. Deux procès n'ont pas abouti à la condamnation de Beckwith l'année suivant l'assassinat, en raison de jurys dans l'impasse. L'émergence de nouveaux éléments de preuve a conduit à un autre procès, des décennies plus tard, en 1994. Cette fois, Beckwith a été reconnu coupable du meurtre. Il est mort en prison en 2001.
Myrlie Evers-Williams a confié à Mitchell de Clarion Ledger qu'elle était heureuse que leur maison familiale reste un «mémorial vivant» pour son premier mari, qui a consenti le sacrifice ultime dans sa lutte pour les droits civiques.
«J'espère que des milliers et des milliers de personnes seront touchées par son travail en faveur de la justice, de l'égalité et de la liberté», dit-elle.
