C'est une journée typique et l'Italie tremble.
Lectures connexes
La sixième extinction: une histoire peu naturelle
AcheterJe me trouve dans la salle de surveillance de l'Institut national de géophysique et de volcanologie à Rome et je regarde les tremblements de terre se dérouler en temps réel. Au moins deux personnes occupent la chambre 24h / 24, 365 jours par an. Les tremblements - terremoti ou mouvements de la terre, comme on dit à Rome - apparaissent sous forme de points rouges, jaunes et noirs sur une série d'écrans qui couvrent le mur avant. À mon arrivée, peu avant midi, quatre tremblements de terre d'une magnitude supérieure à 2, 0 ont déjà été enregistrés ce matin en Italie. Il y a également eu 16 tremblements de terre plus petits. La plupart d'entre elles se sont concentrées dans une zone située au nord-ouest de Florence, qui connaît ce que l'on appelle un «essaim» de tremblements de terre. Au moment où je quitte la salle, environ une heure plus tard, deux autres terremoti ont secoué la région.
«C'est un jour calme», me dit Giulio Selvaggi, un sismologue de l'institut. Selvaggi est un homme svelte avec des cheveux noirs, des yeux clairs et un esprit sec. «Pour le moment», ajoute-t-il.
Grâce à la dérive nord de l'Afrique, la «botte» de l'Italie est progressivement comprimée, comme une jambe poussée d'en bas. En attendant, pour des raisons que personne ne comprend tout à fait, le pays s'étend également latéralement, comme une cuisse s'élargissant. Le résultat final est que l'Italie est connue, peut-être par euphémisme, comme «sismiquement active». De petits tremblements de terre se produisent tout le temps; chaque décennie environ, il y en a un majeur. (Les tremblements répétés sont l'une des principales raisons pour lesquelles la Rome antique est aujourd'hui en ruine.) Une série de tremblements de terre à Assise en 1997 a tué au moins dix personnes et détruit une série de fresques de renommée mondiale dans la basilique Saint-François. En 2002, vingt-sept écoliers sont morts dans la région méridionale de Molise lorsqu'un tremblement de terre a détruit le toit de leur école. Aujourd'hui, lorsqu'un tremblement de terre d'une magnitude supérieure à 2, 5 se produit en Italie, un des techniciens de la salle de contrôle à Rome prend un téléphone rouge et le signale au département de la Protection civile du pays. De cette façon, le ministère peut expliquer aux citoyens nerveux pourquoi leurs images sont tombées des murs ou leurs assiettes ont tremblé. Ce qui serait bien plus utile, bien sûr, serait un système qui avertit les résidents quelques minutes, heures ou mieux encore plusieurs jours avant le séisme. Les gens pourraient alors prendre de vraies précautions. Ils pourraient sécuriser des œuvres d'art et autres objets de valeur. Ils pourraient fixer leurs meubles et évacuer leurs maisons.
Le dernier séisme majeur survenu en avril 2009 dans la région montagneuse des Abruzzes. Plus de 300 personnes ont été tuées, des milliers sont sans abri et le centre pittoresque de la capitale de la région, L'Aquila, a été laissé en ruines. En dehors de la région, le tremblement de terre de L'Aquila est célèbre non pas tant pour la dévastation qu'il a causée que pour la bataille juridique qui a suivi, une bataille qui a essentiellement mis à l'épreuve la science de la prévision des tremblements de terre.
**********
Un laboratoire situé à l'extérieur de Rome simule des tremblements de terre et teste des supports pour bâtiments et œuvres d'art. (Paolo Verzone) 
Dans la fenêtre d'un ancien bar du centre-ville, un panneau annonçait un match de football programmé pour la date du séisme. (Paolo Verzone) 
Les dégâts les plus importants en 2009 ont été causés aux bâtiments modernes de la ville, a déclaré Galadini. (Paolo Verzone) 
Fabrizio Galadini, un archéosismologue, examine les dégâts dans les rues vides de la ville. (Paolo Verzone) 
De nombreux bâtiments sont maintenant maintenus ensemble par des entretoises en acier ou recouverts d'échafaudages de protection. (Paolo Verzone) 
L'Aquila a été presque détruite par des tremblements de terre à plusieurs reprises depuis 1315. (Paolo Verzone) 
Sur la Piazza del Duomo, la place principale de L'Aquila, la construction est la seule activité humaine. (Paolo Verzone) 
Giulio Selvaggi, photographié au centre national de sismologie de Rome, était l'un des scientifiques accusés d'homicide involontaire. (Paolo Verzone / L'agence Vu ') Les grues sont partout à L'Aquila. Quelque 3 000 bâtiments et 110 000 artefacts ont été endommagés. (Paolo Verzone) 
Dans son laboratoire, Gerardo De Canio teste des bases antisismiques aux façades de marbre et de granit sur des copies des Bronzes de Riace . (Paolo Verzone) 
À l'Institut national de géophysique et de volcanologie de Rome, le mur d'une salle de surveillance est recouvert d'écrans montrant les tremblements de terre au fur et à mesure qu'ils se produisent. (Paolo Verzone) La ville de L'Aquila se trouve à environ une heure et demie au nord-est de Rome, au sommet d'une colline à l'ombre des plus hauts sommets des Apennins. La chaîne de montagnes, qui traverse le centre de la jambe de l'Italie, comme la couture d'un bas, fait partie des zones les plus dangereuses du pays sur le plan sismique et a une longue histoire de tragédie. En 1461, un tremblement de terre détruisit en grande partie L'Aquila. cela se reproduisit encore en 1703. Un séisme de magnitude 6, 9 dans la ville voisine d’Avezzano fit plus de 30 000 morts en 1915. Le séisme de L'Aquila, il y a six ans, avait une magnitude de 6, 3 et, du fait de son centre proche de la surface de la la terre, il était inhabituellement destructeur.
Le drame du séisme de 2009 a commencé à l'automne 2008, lorsque L'Aquila a connu un essaim sismique. Des dizaines de tremblements ont secoué la ville, la plupart trop mineurs pour être ressentis. L'essaim s'est poursuivi au cours des premiers mois de 2009 et certains des tremblements étaient suffisamment puissants pour provoquer des évacuations scolaires. Les gens ont commencé à s'inquiéter du fait que les secousses étaient un signe qu'une catastrophe était imminente. Giampaolo Giuliani, un sismologue amateur, a exacerbé leurs inquiétudes en affirmant pouvoir prédire les tremblements de terre en se basant sur les niveaux de radon. (Le radon, un gaz radioactif incolore et inodore, est présent en petites quantités dans la plupart des formations rocheuses.) Giuliani avait installé des détecteurs de radon autour de L'Aquila et avait signalé avoir vu les niveaux augmenter brusquement, ce qui, de son point de vue, était un avertissement terrible.
Pour faire face au sentiment de panique grandissant, la Commission nationale italienne de prévision et de prévention des grands risques a organisé une réunion spéciale à L'Aquila. Les sismologues présents ont souligné ce que l'on savait: L'Aquila se trouvait dans une zone à haut risque. Les essaims sismiques ne précèdent que rarement les séismes importants. Dans le même temps, des études ont montré que les pics de radon n’avaient aucune valeur prévisionnelle.
Une semaine après la réunion de la commission, le 6 avril à 3 h 32, le tremblement de terre a eu lieu. Cela n'a duré que 20 secondes, mais les dégâts étaient énormes. Les survivants ont décrit un bruit rugissant, une secousse hideuse et une cascade de débris. «C'était comme si j'étais dans un mélangeur», dira plus tard au journal Nature un habitant de L'Aquila qui a perdu sa femme et sa fille dans un immeuble en ruine.
(Guilbert Gates) Le chagrin se tourna rapidement vers l'indignation. Comment les experts ont-ils pu échouer si mal? Un responsable gouvernemental du Département national de la protection civile était allé jusqu'à déclarer avant le tremblement de terre que l'essaim sismique de L'Aquila avait réduit le danger d'un événement majeur, une affirmation fondée sur une incompréhension de la science sous-jacente. Certains habitants ont déclaré que cette déclaration les avait convaincus de rester à l'intérieur la nuit du tremblement de terre, ce qui avait coûté la vie à des membres de leur famille.
En 2010, six des scientifiques qui avaient participé à la réunion à L'Aquila ont été accusés d'homicide involontaire, avec le responsable du gouvernement. Giulio Selvaggi, alors directeur de l'Institut national de géophysique et de volcanologie, était l'un des scientifiques. «Je ne pouvais pas y croire», m'a raconté Selvaggi à propos de l'acte d'accusation. "Je pensais que c'était une erreur."
Les procureurs dans cette affaire ont fait valoir que, même s’il n’y avait aucun moyen de prédire de manière fiable les séismes, les scientifiques étaient néanmoins criminels par négligence, dans la mesure où ils n’avaient pas suffisamment évalué le risque de séisme. Pour les accusés, il s'agissait d'une distinction sans différence.
«Un tremblement de terre est imprévisible, donc le risque est imprévisible», m'a dit Selvaggi. Des scientifiques du monde entier - et même des scientifiques de tous les domaines - ont condamné cette affaire comme une chasse aux sorcières truffée de statistiques.
"Les accusations portées contre ces scientifiques sont à la fois injustes et naïves", a écrit Alan Leshner, président de l'Association américaine pour le progrès de la science, dans une lettre ouverte au président italien. L'American Geophysical Union a averti que l'affaire pourrait avoir un effet de rebond dangereux, décourageant les scientifiques "de conseiller leur gouvernement ou même de travailler dans le domaine de la sismologie" en raison des risques juridiques.
Le procès, qui s'est tenu à L'Aquila, a duré plus d'un an. Tous les accusés ont été reconnus coupables. Les procureurs avaient recommandé des peines de quatre ans d'emprisonnement; le juge a prononcé des peines de six ans. La culpabilité des accusés, a-t-il expliqué, était «sévère». L'un des condamnés, Claudio Eva, un sismologue de l'Université de Gênes, a qualifié la décision de «très italienne et médiévale».
L'appel du verdict de L'Aquila a pris deux ans de plus. À la fin, les six scientifiques ont tous été acquittés, mais le verdict a été confirmé pour le septième accusé - le responsable gouvernemental. Lors de ma visite à Selvaggi, sa condamnation venait d'être annulée et il semblait toujours profondément ébranlé par cette expérience. Il était convaincu qu'il n'avait rien fait de mal, mais il avait du mal à supporter les foudres des familles des victimes. Pendant ce temps, ses adolescents ont eu de la difficulté à faire face à la publicité négative entourant le procès. «C'était terrible», a-t-il dit. Alessandro Amato, l'un des collègues de Selvaggi à l'institut, m'a dit qu'il serait difficile de réparer les torts causés à la réputation des scientifiques. "Le deuxième verdict a déclaré que les scientifiques n'étaient pas responsables légalement", a-t-il déclaré. (Amato, qui n'était pas impliqué dans l'affaire, travaille actuellement sur un livre à ce sujet.) «Mais la plupart des gens pensent encore qu'ils le sont. Tant de gens pensent que nous nous cachons de nos responsabilités, que les séismes sont prévisibles, mais nous ne voulons tout simplement pas l'admettre.
**********
Peu de temps après ma visite à l'Institut de géophysique et de volcanologie, j'ai pris un bus pour Rome en direction de L'Aquila. Fabrizio Galadini, géologue à l'institut, qui travaille sur l'archéosismologie - l'étude des tremblements de terre du passé - m'a proposé de me faire visiter. La première chose que j'ai remarquée lorsque la ville est apparue a été les nombreuses grues de construction placées au-dessus, ses longs bras d'acier profilés contre les nuages. J'ai compté 30 avant de perdre la trace.
Quand je suis arrivé sur une énorme place du centre-ville, elle était presque complètement déserte. Les bâtiments bordant la place - boutiques, églises, palais élégants - étaient couverts d'échafaudages. Dans la fenêtre d'un ancien bar, une pancarte manuscrite annonçait un match de football prévu pour le 6 avril, date à laquelle le séisme a frappé.
En marchant, Galadini m'a raconté comment la ville avait été construite et reconstruite au fil des siècles, tremblement de tremblement. L'Aquila a été fondée au XIIIe siècle par Frédéric II, empereur du Saint-Empire romain et roi de Sicile, pour contrer le pouvoir des États pontificaux. Selon la légende, les habitants de 99 villages environnants ont abandonné leurs maisons pour s'y installer. Les archives de tremblements de terre remontent presque aussi loin: des documents médiévaux attestent d'un tremblement de terre majeur en 1315 et de plusieurs tremblements de terre dommageables en 1349. Un autre séisme puissant se produit en 1456 et le tremblement de terre de 1703 faillit presque détruire la ville.
Beaucoup de bâtiments historiques de la ville ont été restaurés après 1703, a déclaré Galadini. «Ceux qui ont subi des dommages» en 2009, m'a-t-il dit. «Mais le fait le plus dramatique est que les bâtiments historiques n’ont pas subi les dommages les plus importants. Les bâtiments modernes en ont souffert. »Dans un cas bien connu, une aile d'un dortoir construit en 1965 s'est effondrée, tuant 11 étudiants universitaires.
Nous nous sommes retournés et avons erré dans une rue étroite. Ici aussi, les bâtiments étaient recouverts d'échafaudages et maintenus ensemble par des entretoises en acier. La plupart étaient enfermés, mais il était parfois possible de regarder à l'intérieur et de voir des hommes travailler parmi des piles de gravats. Galadini a déclaré qu'il pensait que certains bâtiments ne seraient jamais réparés, mais resteraient sous la forme de «fossiles sismiques». Nous sommes arrivés à Santa Maria di Paganica, une énorme cathédrale de pierre construite au 14ème siècle, qui a été restaurée après le tremblement de terre de 1703. Les murs étaient toujours debout, mais le toit s'était effondré. Un toit provisoire en bâches en plastique avait été construit pour empêcher la pluie, mais il était maintenant en lambeaux. "C'est une sorte de symbole du tremblement de terre", a déclaré Galadini.
Enfin, nous sommes arrivés à un nouveau bâtiment, construit, dans les années 1960 ou 1970, a spéculé Galadini. Le mur avant, dépourvu de support central, avait complètement cédé. Il semblait que rien n’avait été touché à l’intérieur des six années écoulées. Dans un appartement situé au rez-de-chaussée, je pouvais voir un tas de dalles et de tuyaux de plomberie brisés, des piles de vêtements et, sur les murs, une collection de montagnes de quelqu'un.
J'ai demandé à Galadini quel était, à son avis, l'effet du procès de L'Aquila. Il a dit que cela avait poussé des scientifiques en Italie à devenir des Cassandres des temps modernes, toujours dans le désastre. Cela était vrai non seulement en sismologie, mais également dans des disciplines non liées, comme la météorologie: «Si vous dites qu'un ouragan arrive ici, si l'ouragan n'affecte pas cette région, d'accord, rien ne s'est passé», a-t-il déclaré. «Mais si un ouragan survient ici, vous pouvez dire: 'Ah, je vous l'ai dit!' Pour les géologues, les sismologues, l'effet est assez simple. Si les gens me demandent: "Pouvez-vous nous rassurer sur la possibilité qu'un tremblement de terre se produise ou non?" Je dis NON. Je ne peux rassurer personne. Un tremblement de terre peut survenir à tout moment! '
**********
Les gens essaient de prédire les séismes probablement aussi longtemps qu'ils ont vécu dans des structures qui pourraient tomber dessus. Les premières théories semblent maintenant farfelues. Aristote, par exemple, pensait que des tremblements de terre pourraient être prédits en regardant le ciel. «Un petit nuage léger et long… comme une longue ligne très droite» était, a-t-il écrit, un signe de danger. On dit souvent que la sismologie moderne a commencé avec l'homme qui a inventé le terme, un ingénieur irlandais nommé Robert Mallet. Mallet est devenu curieux à ce sujet dans les années 1840, après avoir lu des articles sur les tremblements de terre qui avaient dévasté la Calabre, dans le sud de l'Italie.
Afin d'étudier plus efficacement les tremblements de terre, Mallet a décidé de les organiser lui-même. À l'aide de tonneaux de poudre à canon enfouis, il a déclenché des explosions dans le sable de Killiney Beach, au sud de Dublin. Puis, en décembre 1857, près de Naples subit un important séisme qui fit 10 000 victimes. Avec l'aide de Charles Darwin, qui s'intéresse depuis toujours à la géologie, Mallet a convaincu la Royal Society britannique de l'envoyer en Italie pour assister à la destruction. Il a conclu - à juste titre - que les séismes émettent des ondes de choc qui rayonnent dans toutes les directions. (Il a également inventé le mot «épicentre».) Mallet n'était pas certain de la cause des tremblements de terre. Il pensait qu'ils étaient probablement le résultat d'une sorte d'explosions souterraines. Mais il s'est rendu compte que ce que les gens voulaient vraiment savoir, ce n'était pas tant le pourquoi des tremblements de terre que le moment et l' endroit .
«Beaucoup de gens se demanderont si le moment de l'événement ou le degré d'intensité du choc sismique peut être prédit?» A-t-il écrit. "Il n'est ni impossible ni improbable que le temps arrive quand ... de telles mises en garde peuvent être obtenues." En d'autres termes: peut-être, un jour.
Un siècle après Mallet, la découverte de la tectonique des plaques a finalement permis d'expliquer les causes des séismes. Lorsque les plaques tectoniques bougent - comme elles le font toujours, même très lentement - leurs bords peuvent se verrouiller. Le stress s'accumule jusqu'à ce que, finalement, les blocs de roche verrouillés se glissent brusquement l'un contre l'autre et que la terre gronde. (La force d'un séisme dépend de l'interaction complexe de facteurs, notamment des propriétés physiques de la roche et de la distance parcourue par la faille lorsque les plaques se détachent.) La tectonique des plaques laissait penser qu'il était imminent d'obtenir des "avertissements". .
En 1971, le responsable du laboratoire de sismologie de Caltech a déclaré qu'il pensait qu'une fois les recherches nécessaires terminées, les experts seraient en mesure de "prévoir un séisme dans une région donnée", voire jusqu'au jour exact, puis "dans une semaine". Des années plus tard, des rapports ont été publiés aux États-Unis selon lesquels des scientifiques chinois avaient prédit avec succès un important séisme dans la province du Liaoning (nord-est). C'était au milieu de la guerre froide et on parlait d'un «fossé sismique» qui se creuserait entre l'Est et l'Ouest. Quelques décennies plus tard, il aurait été grandement exagéré de faire état des résultats d’une prévision réussie à Liaoning. Mais à ce moment-là, le Congrès américain avait déjà budgétisé des dizaines de millions de dollars pour financer des recherches sur une méthode fiable de prévision des séismes. Le Japon, un autre pays sismiquement actif, a injecté des dizaines de millions de dollars dans un programme similaire.
La tectonique des plaques suggère que les tremblements de terre devraient se produire par cycles - un rythme de stress de construction et de relâchement, de stress de bâtiment et de relâchement. En 1988, les sismologues ont testé cette logique en observant une partie de la faille de San Andreas située près de la ville de Parkfield, dans le centre de la Californie. La région avait produit six tremblements de terre d’une magnitude de 6, 0 ou plus depuis 1857. Les chercheurs ont conclu que le prochain était attendu dans les quatre ans. En fait, cela ne s'est pas passé depuis 16 ans. De même, le prochain séisme majeur dans la région de Tokai au centre de Honshu, au Japon, était prévu pour 2001, 2004 et 2007, mais cela n’a pas encore eu lieu. Tristement tragique, à la mi-avril, des sismologues se sont réunis à Katmandu, au Népal, pour discuter des dangers d’un séisme majeur. Ils savaient que la région était vulnérable au désastre mais ne pouvaient prévoir le séisme de magnitude 7, 8 qui a frappé la ville une semaine plus tard, faisant des milliers de morts.
Des recherches ont également montré que les essaims de petits tremblements de terre du type de ceux qu'Aquila avait connus avant le séisme de 2009 - et que vivait la Toscane le jour de ma visite à l'institut de Rome - ont une valeur prédictive limitée. Si une région est touchée par un essaim, elle risque davantage de subir un séisme important. Le problème est qu'il est encore plus probable que le séisme ne se produise pas. Les géologues italiens qui ont examiné les données sismiques de trois régions sujettes aux tremblements de terre ont découvert que si un essaim contenait un choc de taille moyenne, il était suivi d'un choc majeur 2% du temps. Cela représente un risque considérablement élevé, mais cela signifie que si vous utilisez un essaim pour tenter de prédire un séisme majeur, vous vous tromperez environ 98 fois. La plupart des essaims ne finissent pas avec un bang, mais avec un gémissement.
Un rapport de la Commission internationale de prévision sismique pour la protection civile, créé à la suite du séisme de L'Aquila, le dit sans équivoque: "L'absence de modèles simples d'avant-choc empêche leur utilisation en tant que précurseurs de diagnostic."
Les études sur les pointes et les renflements de radon à la surface de la Terre, ainsi que sur les modifications des émissions électromagnétiques et les fluctuations de la chimie des eaux souterraines ont toutes donné les mêmes résultats négatifs. Il en a été de même pour la recherche sur le comportement étrange des animaux. (L'un des signes supposément utilisés par les autorités chinoises pour prédire le tremblement de terre de Liaoning en 1975 était le comportement inhabituel des serpents de la région, observés en train de glisser au milieu de l'hiver.) Bien qu'il soit difficile d'analyser de manière rigoureuse les étranges réactions animales, Susan Hough, une sismologue de l'US Geological Survey, a décrit la «poignée» d'expériences contrôlées menées dans ce domaine dans son livre intitulé Prédire l'imprévisible: La science tumultueuse de la prévision des séismes . Une étude a examiné le nombre d’annonces dans les journaux publiées par des personnes à la recherche d’animaux perdus. Un autre a examiné le comportement des rongeurs dans le sud de la Californie, région sujette aux tremblements de terre. Les études "n'ont jamais démontré de corrélation", a écrit Hough.
Après plus de 40 ans de recherches intensives, les sismologues n'ont toujours pas trouvé de signal pouvant être utilisé avec fiabilité pour prévoir un séisme majeur. «La science sismique est un domaine dans lequel le problème le plus fondamental - la prédiction fiable des tremblements de terre - reste à résoudre», a observé Hough.
**********
Parmi les nombreuses régions sismiquement actives en Italie, aucune, en quelque sorte, n’est plus active que Cesano, une banlieue de Rome située à environ 24 km au nord du centre-ville. Sur le campus de l'Agence nationale italienne pour les nouvelles technologies, l'énergie et le développement économique durable, connue sous le nom d'ENEA, des chercheurs organisent régulièrement des catastrophes sismiques dans l'espoir de les éviter.
Le travail se déroule dans un énorme bâtiment ressemblant à un hangar, connu comme le hall sismique autour du campus. Le bâtiment est une sorte de bazar architectural, rempli de modèles de structures existantes et imaginaires. Le jour de ma visite, l'inventaire comprenait des immeubles d'appartements miniatures; une petite tour médiévale; un modèle du dôme cathédrale de San Nicolò All'Arena, en Sicile; et plusieurs statues. Les immeubles d’appartements, construits en acier et en béton, avaient une hauteur d’environ 30 pieds et étaient assez grands pour se promener à l’intérieur. Gerardo De Canio, un ingénieur d'ENEA qui m'exhibait, m'a montré une grande plaque de métal de 13, 5 pieds sur 13, 5 pieds, incrustée dans le sol. Ceci, a-t-il expliqué, était la «table tremblante». La table peut être programmée pour simuler n'importe quelle sorte de tremblement de terre. Il pourrait, par exemple, être configuré pour imiter l'une des récentes secousses toscanes ou le séisme qui a détruit le centre de L'Aquila.
La question de savoir si les sismologues pourront un jour prédire les séismes divise encore le terrain. Pour certains, le fait qu'aucun signal fiable n'ait encore été trouvé signifie simplement que davantage de recherches sont nécessaires. Pour d'autres, c'est une indication qu'un tel signal n'existe pas.
«Rien n’est désespéré», me disait un géologue italien. «Ce que je dis, c'est que nous ne savons pas comment prévoir les séismes. Nous devons donc faire face au problème: que faire en ce moment où nous ne prévoyons pas de tremblements de terre. "
Dans le hall sismique, De Canio et ses collègues étudient de nouvelles méthodes de construction ainsi que des moyens de moderniser les anciennes structures pour les rendre plus stables. Les modèles architecturaux, qui sont si lourds qu'ils doivent être déplacés par une grue, sont placés sur la table à secousses, un tremblement de terre est déclenché et les ingénieurs observent ce qui se passe. De Canio m'a montré une vidéo d'un test récent. Alors que la table tremblait, un mini-immeuble s’effondra dans une pluie de poussière.
Nous avons traversé le hangar pour regarder une paire de répliques d'anciennes statues. Les originaux, connus sous le nom de Bronzes of Riace, ont été fabriqués au Ve siècle avant notre ère et ont ébloui le monde de l'art lorsqu'ils ont été découverts, en 1972, par un plongeur en Méditerranée. Exposés dans un musée de Calabre, ils représentent deux guerriers grecs nus aux muscles ondulants et à la grande barbe. Les Bronzes de Riace sont particulièrement vulnérables car, à l’instar des personnes réelles, ils n’ont aucun soutien sauf leurs pieds. Pour protéger les statues, De Canio et son équipe ont conçu des bases flexibles, dotées d'amortisseurs, de ressorts internes et d'une série de billes, telles que des billes surdimensionnées, leur permettant de se rouler au lieu de se casser aux chevilles.
ENEA envisage de construire une base similaire pour David de Michel-Ange, qui, après avoir passé des siècles à l'extérieur, sur la Piazza della Signoria, une place publique de Florence, est exposé à la Galleria dell'Accademia. À l'instar des Bronzes de Riace, le David est exceptionnellement vulnérable, car son poids total (environ 300 kg) n'est supporté que par les pieds de la statue et une étroite souche d'arbre en marbre. Il y a déjà des fissures dans la souche et le long de la cheville gauche de la statue. Lors du récent essaim de secousses en Toscane, le gouvernement italien a annoncé qu'il allouerait 200 000 euros à une nouvelle base antisismique, mais jusqu'à présent, m'a expliqué De Canio, les fonds n'avaient pas encore été libérés. Dans son bureau au-dessus du sol d'essai, De Canio m'a montré un modèle du David à la hauteur du pied. un modèle plus grand serait construit ensuite. «Nous sommes prêts pour le David », m'a dit De Canio. Puis il haussa les épaules.
Quand je suis rentré à la maison ce soir-là, j'ai consulté le site Web de l'Institut national de géophysique et de volcanologie, où les citoyens intéressés peuvent obtenir les dernières informations en matière de terremoti. Au cours des dernières 24 heures, il y avait eu un séisme de magnitude 3, 1 dans l'est de la Sicile; six autres séismes de plus de 2, 0; et sans doute beaucoup de tremblements de terre plus petits qui n'ont pas été rapportés sur le site. Selon les normes italiennes, au moins, la journée avait été calme.
