Penser aux points faibles de la tête d'un bébé me fait me tortiller. J'envisage toujours les parties molles d'une pêche trop mûre. Bien sûr, les points faibles ne sont pas comme ça. Ce sont des plaques de crâne élastiques fortes où l'os n'est pas encore complètement formé. Une nouvelle étude révèle que les bébés hominidés ont des points faibles depuis au moins trois millions d'années. Les chercheurs ont déclaré que les points faibles avaient évolué en réponse à notre cerveau unique et à notre style de marche inhabituel.
Dans la nouvelle étude, une équipe dirigée par Dean Falk, anthropologue à la Florida State University, considérait que le Taung Child, le plus célèbre des tout-petits hominidés, avait un faible pour les hominidés, mais il vivait il y a environ trois millions d'années. Le fossile de l’enfant Taung consiste en un cerveau fossilisé, des os du visage et une mâchoire. Au-dessus du cerveau, juste derrière l'endroit où se termine le front, l'équipe a trouvé le contour d'un point mou qui s'était imprimé sur la surface du cerveau. Ils ont également trouvé la trace de la suture métopique - une ligne qui marque l'endroit où les deux sections de l'os frontal (le front) se rejoignent. Il va du haut du nez à la zone molle derrière le front.
Lorsque les deux parties de l'os frontal fusionnent en un seul os, la suture métopique disparaît. Chez les chimpanzés, cela se produit généralement in utero, avant la naissance d'un chimpanzé. Chez l’homme, cela ne se produit pas avant l’âge de 1 à 2 ans. Chez certaines personnes, la suture métopique est encore partiellement présente à l’âge adulte. Dans une étude portant sur plus de 2 000 humains adultes, 16% avaient encore une suture métopique partielle, mais aucun des plus de 350 singes africains adultes ne l'était. (Juste pour être clair, même si un adulte a une suture métopique, cela ne signifie pas que son point faible est toujours là. Cela serait complètement durci. Et la suture est seulement quelque chose que vous ne remarqueriez que si vous pouviez peler Par exemple, vérifiez ce crâne avec une suture métopique par rapport à celui-ci sans la suture.)
L'enfant Taung avait environ 3 ans quand il mourut, indiquant que les hominidés commençaient à connaître un retard dans la fusion de la suture métopique par rapport aux autres singes d'au moins trois millions d'années, rapportent aujourd'hui les chercheurs en ligne dans les Actes de la National Academy of Sciences . L'équipe a également trouvé des points de suture métopiques dans les crânes d' Homo habilis et d' Homo erectus .
Pourquoi le front des hominidés a-t-il mis si longtemps à fusionner complètement? Falk et ses collègues offrent quelques explications. Premièrement, ils soulignent ce que l’on appelle le «dilemme obstétrique». Le passage à la marche droite a modifié la forme du bassin et, par conséquent, la taille du canal de naissance. À mesure que les hominidés développaient de plus en plus de cerveaux - et donc de plus en plus de têtes -, il devenait de plus en plus difficile pour les mères hominidées d'accoucher. Avoir un point faible et une suture métopique a permis d’atténuer le problème qui consiste à pousser une grosse tête dans un petit canal utérin. Comme le notent les chercheurs:
Lors de l'accouchement, les contractions du canal de naissance font en sorte que les bords des os frontal et pariétal du nouveau-né se chevauchent et glissent ensemble dans la région de la fontanelle antérieure, qui comprime la tête et facilite l'expulsion du nouveau-né du canal de naissance.
Falk et ses collègues soulignent également que les bébés humains connaissent la même croissance cérébrale rapide au cours de leur première année de vie que les fœtus in utero. Sauver une partie du développement du cerveau jusqu’après la naissance aide probablement à résoudre le problème du petit canal de naissance, et avoir un point mou et un front non fusionné permet au crâne de suivre le rythme de croissance du cerveau. En outre, les chercheurs ont noté que le cortex frontal - la partie du cerveau située derrière le front et responsable de certaines de nos capacités cognitives avancées - est différent de celui des autres grands singes. Au cours de l'évolution humaine, certaines des structures de cette partie du cerveau ont changé de taille et de forme. Les changements dans ce domaine pourraient expliquer pourquoi cette partie du crâne en particulier reste pliable plus longtemps chez les jeunes humains, expliquent les chercheurs.
Ce n'est pas clair quand tous ces facteurs sont entrés en jeu dans l'histoire des hominidés. Par exemple, les australopithèques avaient un pelvis réorganisé, mais leur cerveau n'était pas plus gros que des chimpanzés », il n'est donc pas certain qu'une grosse tête traversant un petit canal de naissance leur pose un problème important. Et il n'y a pas assez de preuves fossiles pour dire s'ils ont eu un développement cérébral rapide en tant que bébés. Cependant, les caractéristiques de leur crâne indiquent que le cortex frontal a peut-être été élargi par rapport aux singes précédents. Ces changements pourraient donc avoir contribué au développement retardé du crâne de l'enfant Taung.
Falk et ses collègues concluent que les anthropologues doivent commencer à rechercher des points faibles et des sutures métopiques dans des hominidés encore antérieurs, tels que l'espèce de Lucy, Australopithecus afarensis, pour voir quand de tels traits ont évolué pour la première fois dans notre lignée.
En ce qui me concerne, j’ai conclu que les points faibles n’étaient pas aussi dégoûtants que je le pensais.
