Sergio Gamberini était en vacances, plongeant au large des côtes de Noli, en Italie, quand il a décidé de construire sa première serre sous-marine. Le fabricant de matériel de plongée connaissait bien les cloches de plongée, les chambres en forme de cloche de verre qui créaient des poches d’air pour les plongeurs qui descendent avant que les systèmes de plongée ne soient inventés. Utilisant le même principe, il a construit une mini biosphère et planté du basilic, faisant ainsi un clin d'œil à ses racines liguriennes.
La biosphère était une bulle de plastique faite à la main, assemblée avec des supports métalliques et construite à l'aide de la technologie utilisée par la société Gamberini, Ocean Reef, pour la fabrication de masques. Gamberini a planté le basilic à l'intérieur d'un vase et il a grandi comme un fou, presque deux fois plus vite que la normale. La croissance des plantes sous l’eau les a maintenues à une température constante, mais la bulle présentait quelques défauts de conception: elle s’est froissée sous la pression de l’eau. Ainsi, Gamberini et son fils Luca ont passé les dernières années à résoudre leurs problèmes. Ils pensent que les serres seront un moyen de résoudre le stress alimentaire dans les régions où les conditions de croissance sont difficiles, mais où l’eau libre est disponible, comme au large au Moyen-Orient.
«Nous aimerions pouvoir utiliser un autre moyen de faire pousser des plantes», déclare Luca Gamberini. "Il y a tellement de pays qui sont désespérés pour quelque chose comme ça."
Maintenant, dans une ferme appelée Nemo's Garden à Noli, en Italie, les deux hommes possèdent sept biosphères ancrées à une profondeur de 20 pieds. Les serres ressemblent à des vaisseaux spatiaux pétillants. Ils ont des cadres en métal et des dômes en plastique, et leur volume varie de 50 à 3 000 litres. Les jardiniers cultivent 15 types de plantes différentes: le basilic, l'alambic, mais aussi les fraises, les herbes et les laitues. Ce faisant, ils essaient de déterminer les conditions de croissance idéales et quelles plantes poussent le mieux sous l'eau.
Vérification des plantes dans le jardin de Nemo (Luca Gamberini) À l’intérieur des serres, l’humidité oscille à 95% et la température de l’air et de l’eau est juste au-dessous de 80 degrés. Ocean Reef diffuse en temps réel le pH, l'humidité et l'oxygène dans la biosphère. Ils ont perdu certaines cultures à cause des inondations et de la pourriture (et une fois lorsque les cordes retenant les fermes au fond de l'océan ont été coupées par des vandales), mais les rendements ont été décents. Ils ont appris que les légumes-feuilles poussent particulièrement bien sous l'eau et ils expérimentent des moyens de rendre les biosphères autosuffisantes, en utilisant par exemple des algues marines comme engrais.
Le monde de la physiologie des plantes est sceptique quant au fait que les environnements sous-marins sont idéaux pour la croissance des plantes. Louis D. Albright, professeur émérite d’ingénierie biologique et environnementale au laboratoire d’agriculture contrôlée de l’Université Cornell, estime que les serres sous-marines semblent fantaisistes. Il craint qu'il y ait trop d'humidité et pas assez de dioxyde de carbone dans les bulles de la serre. Ensuite, il y a la pression dans les serres et les problèmes logistiques de faire en sorte que les gens à l'intérieur vérifient les plantes. Mais sa principale préoccupation est l'exposition à la lumière.
«Les plantes ont besoin de lumière dans différentes parties du spectre pour leur croissance et leur développement physiologique», déclare Albright. «Sous l'eau, la partie rouge du spectre est rapidement filtrée, ne laissant qu'un spectre très bleu. [Ce n’est] pas idéal pour les plantes [et] même à peine suffisant, à moins que l’on cultive des algues. »
Gamberini publiera des articles dans les six prochains mois pour expliquer ce que lui et son père apprennent dans leurs laboratoires d’usines sous-marines. Ils présentent certaines de leurs recherches à l'Expo Milan, le salon mondial de cette année. Ils ont installé des serres à l’exposition en juin et y récolteront jusqu’en octobre.
Il s'intéresse particulièrement à l'impact de la pression sur la croissance des plantes. «Je suis convaincu qu'il y a une interaction excessive dans leurs membranes cellulaires à cause de la pression», a déclaré Gamberini. «Il se passe quelque chose qui les stimule vraiment. C'est comme les mettre sur des stéroïdes. "
Les jardiniers sous-marins ont reçu la demande de construire les serres à des fins commerciales, en particulier de la part des producteurs des régions côtières aux températures instables. Ils veulent le faire à terme, mais dans l’intervalle, ils s’efforcent de perfectionner le système avant de le développer et de le vendre. Au printemps prochain, Ocean Reef vendra des jardins de Nemo à petite échelle de 4 pouces de diamètre, principalement pour montrer aux gens comment ils travaillent. Ces modèles sont adaptés à la culture d'herbes dans les aquariums domestiques.
