L’histoire a en grande partie été généreuse avec Alexandre II, le tsar russe qui a libéré les serfs en 1861, deux ans seulement avant la publication par Abraham Lincoln de la Proclamation d’émancipation en 1863 (les deux dirigeants mondiaux ont même correspondu au sujet de leurs projets.) Les historiens modernes le désignent comme le "Czar-Liberator" et comparez-le à Mikhail Gorbatchev pour sa volonté de dialoguer avec l'Occident et de réformer la Russie.
Mais à l'occasion des Jeux olympiques d'hiver de 2014 à Sotchi et dans les régions environnantes, il est utile de rappeler que 600 000 habitants sont morts de faim, exposés, noyés et massacrés dans le cadre d'une campagne concertée menée par l'empire russe pour expulser le peuple circassien., comme on les appelait, de la région. Les Circassiens et les autres habitants de la région du Caucase ne faisaient pas partie du programme de réformes du tsar, car ils les considéraient comme un risque inhérent à la sécurité de la frontière méridionale de la Russie et le pays est toujours aux prises avec les conséquences de son expulsion. le peuple circassien aujourd'hui.
Le futur tsar Alexandre II est né au Kremlin, à Moscou, le 17 avril 1818, pendant la semaine de Pâques, présage de bonne foi pour les orthodoxes russes. Au moment de la naissance d'Alexandre, la Russie était à la croisée des chemins. Le tsar régnant, Alexandre Ier, oncle du nourrisson, avait reçu une éducation des Lumières de la part de sa grand-mère, Catherine la Grande. Ses officiers avaient été exposés aux idées occidentales et occupaient Paris après la défaite de Napoléon à la bataille de Paris en 1814. Parmi les élites russes, on espérait que le tsar victorieux veillerait à la transition de l'autocratie féodale à la monarchie constitutionnelle.
Les priorités ont toutefois commencé à changer à peu près à la même époque que son neveu. Alarmé par les nouvelles du désordre révolutionnaire à Naples et dans le Piémont, Alexandre Ier a déclaré: «La liberté doit être confinée dans de justes limites. Et les limites de la liberté sont les principes de l'ordre. »La réforme devrait attendre jusqu'à un règne ultérieur.
Quand Alexandre I mourut subitement en 1825, il n'était pas clair pour l'instant qui allait succéder au trône. Le défunt tsar n'a eu aucun enfant légitime survivant. L'aîné de ses trois frères plus jeunes, Constantine, était marié à un roturier polonais et avait secrètement renoncé au trône en faveur du prochain frère et père d'Alexandre, Nicholas. Ce groupe d'officiers réfractaires était mécontent de ce changement, car Nicolas était connu pour sa discipline disciplinaire militaire.
Le 26 décembre 1825, des officiers supérieurs de 3 000 hommes ont défilé sur la place du Sénat à Saint-Pétersbourg, réclamant «Constantine et la Constitution». Ils ont été accueillis par les troupes fidèles de Nicholas Ier, qui ont tiré avec de l'artillerie, dispersant la foule de nombreuses victimes. Cinq dirigeants de la révolte décembriste ont été pendus, d'autres ont été envoyés en exil en Sibérie.
Nicolas Ier gouvernait sa famille aussi strictement que son empire et ses régiments militaires. Ses quatre fils et ses trois filles rapportaient chaque matin à leur «commandant de père» pour expliquer comment ils avaient passé la journée précédente et quels progrès ils avaient accomplis dans leurs cours. Lorsque le jeune Alexandre, influencé par les principes du pardon chrétien adopté par son précepteur, a déclaré qu'il aurait pardonné aux décembristes, son père a serré le poing et a déclaré: «Souviens-toi de ceci: meurs sur les marches du trône, mais n'abandonne pas Puissance!"
Alexandre II de Russie, 1873 (Николай Александрович Лавров (1820—1875), [Domaine public] via Wikimedia Commons) ***********
Quatre ans après la révolte décembriste, la Russie a signé le traité d’Andrinople avec l’Empire ottoman, faisant ainsi l’acquisition de la côte nord de la mer Noire et comprenant Sotchi, qui était alors la capitale de la région autonome de Circassia.
Les Circassiens, qui s'étaient convertis à l'islam en tant que sujets ottomans, refusèrent d'accepter l'autorité absolue de Nicolas Ier ou de se convertir au christianisme orthodoxe russe. Les tribus musulmanes du Caucase du Nord se sont unies sous la direction de Shamil, l’imam de Tchétchénie et du Daghestan. Des décennies de guerre ont suivi entre l’empire russe et le peuple du Caucase. Au cours du service militaire d'Alexandre sur le front tchétchène, qui a débuté en 1850, le jeune héritier mena une avancée près du Fort Achkoi, livrant un combat au corps à corps avec des membres d'une compagnie tchétchène. Nicolas Ier a accordé à Alexandre la Croix de Saint-Georges pour sa valeur.
Le romancier Leo Tolstoï a servi comme cadet de l'armée en Tchétchénie quelques années seulement après Alexandre et a décrit le pillage de villages du Caucase. Comme de nombreux autres romanciers du XIXe siècle, dont Alexandre Pouchkine et Mikhail Lermonotov, Tolstoï a relaté ses expériences dans la région. Dans sa nouvelle de 1853, "The Raid", Tolstoï écrivait:
Un instant plus tard, dragons, cosaques et infanterie se répandirent avec un plaisir évident à travers les ruelles tortueuses et en un instant, le village vide revint à la vie. Voici un Cosaque traînant un sac de farine et un tapis, un soldat au visage ravi, apporte un bassin en étain et du chiffon hors d'une cabane…
Des scènes similaires se dérouleraient lorsque les Circassiens seraient expulsés de l'empire russe une décennie plus tard.
Lorsque Alexandre II accéda au trône en 1855, à la suite de la mort subite de Nicolas Ier suite à la grippe, il hérita d'un empire qui perdait rapidement une guerre pour le contrôle de la mer Noire. La guerre de Crimée a opposé l'empire russe à l'empire ottoman, la Grande-Bretagne et la France. La Grande-Bretagne en particulier s'inquiétait de l'expansion de la Russie vers le sud aux dépens de l'empire ottoman et considérait la Circassia comme un État tampon potentiel. La paix de Paris de 1856, qui met fin à la guerre, n'accorde pas l'indépendance à la Circassia, mais démilitarise la mer Noire, empêchant ainsi la Russie d'y maintenir une flotte.
Alors que la Russie était de nouveau en paix avec l'Europe, Alexander a porté son attention sur deux priorités immédiates: l'émancipation des serfs et la mise en place de frontières claires pour l'empire russe.
Alors qu'un certain nombre de dirigeants précédents tels que Catherine la Grande et Alexandre Ier avaient songé à abolir le servage en raison de son immoralité, Alexandre II a déclaré 12 jours seulement après la signature de la Paix de Paris: «Le système actuel de [posséder] des domaines avec des serfs ne peut pas rester inchangé. Il vaut mieux abolir le servage d'en haut que d'attendre le moment où il commencera à s'abolir d'en bas. »Les termes de l'abolition du servage de 1861 laissèrent toutefois mécontents nobles et paysans. À la consternation du tsar, l'abolition du servage n'a pas apporté de stabilité durable à son empire. Au lieu de cela, il y a eu des soulèvements paysans à la campagne et l'intelligentsia urbaine a de plus en plus le sentiment que les réformes d'Alexandre ne suivent pas l'évolution rapide de l'Empire de Russie.
Alexandre ne réussit pas non plus dans sa campagne contre le peuple du Caucase, dont la seule présence minait la sécurité de son empire. Le comte tactique militaire Dmitri Milyutin, qui devint ministre de la Guerre d'Alexandre en 1861, exécuta une proposition en 1857 d'expulser les Circassiens de l'Empire ottoman. Selon Milyutin, le retrait des Circassiens ouvrirait des terres agricoles aux colons chrétiens et «nettoyerait le pays d'éléments hostiles».
L'approbation par le tsar de cette expulsion rapide de centaines de milliers de Circassiens vers l'Empire ottoman a entraîné un nettoyage ethnique par la maladie et la noyade, alors que des bacs surpeuplés traversaient la mer Noire. Les Ottomans n'étaient pas préparés à l'afflux de réfugiés et l'absence d'abris adéquats a causé encore plus de morts par exposition. Les Circassiens qui ont tenté de rester dans l’Empire russe et de se battre pour leur pays ont été massacrés. La «colline rouge» de Sotchi, où les épreuves de ski et de snowboard auront lieu pendant ces Jeux olympiques, a été le site du dernier stand circassien, où les armées russes impériales ont célébré leur «victoire» sur les défenseurs locaux.
Une grande partie des efforts déployés par Alexandre II pour traiter les Circassiens comme une menace au lieu d'un allié pacifique ont porté peu de fruits; l’expulsion des Circassiens n’a rien fait pour créer une frontière sûre et la guerre avec l’Empire ottoman a continué jusqu’à la Première Guerre mondiale et au Traité de Brest-Litovsk.
Pendant les dernières décennies de son règne, Alexandre II a continué à trouver la stabilité dont il avait tant besoin, tant dans sa vie politique que personnelle. Concluant qu'il serait impossible de maintenir une présence russe à long terme en Amérique du Nord, il vendit l'Alaska aux États-Unis en 1867, une décision extrêmement impopulaire auprès du public russe. Son fils aîné, Nicholas, succomba à une méningite à la colonne vertébrale en 1865, son mariage avec une princesse allemande était brisé et son second mariage précipité avec sa maîtresse de longue date fut à l'origine de nombreuses controverses au sein de la famille impériale, de la cour royale et des orthodoxes russes. église.
Le 1er mars 1881, Alexandre II fut tué lorsqu'une bombe fut jetée dans sa voiture par un membre de l'organisation révolutionnaire de la volonté du peuple. Ni l'abolition du servage ni l'expulsion du peuple circassien ne stabilisèrent l'empire russe. La dynastie des Romanov survécut moins de quarante ans à Alexandre II et s'effondra sous le règne de son petit-fils, Nicolas II, en 1917.
L'expulsion du peuple circassien par Alexandre II en 1864 continue de façonner les relations de la Russie avec ses régions frontalières d'Asie centrale. Cent cinquante ans plus tard, le président russe Vladimir Poutine est de nouveau préoccupé par la sécurité dans le Caucase. Poutine a renforcé la sécurité des Jeux olympiques à la suite de deux attentats à la bombe à Volgograd en décembre dernier. La persistance de l'insurrection dans le nord de la Tchétchénie montre que la Russie n'a toujours pas abouti à un règlement pacifique et durable avec les peuples apatrides le long de la frontière sud du pays. La stabilité ne touchera pas le Caucase tant que la Russie n'aura pas surmonté son passé violent.
