Les tombes de 30 marins et marins de la Seconde Guerre mondiale tués lors de l'assaut de 1943 sur l'île de Betio, qui fait partie de l'atoll de Tarawa dans le Pacifique, ont été retrouvées.
Audrey McAvoy, de l'Associated Press, rapporte que les restes ont été découverts en mars par des chercheurs de l'organisation à but non lucratif History Flight, un groupe voué à la récupération des restes de membres des services américains disparus.
On pense que la plupart des restes appartenaient à des membres du 6ème régiment de marine. L’agence de comptabilité POW / MIA pour la défense a annoncé qu’elle récupérerait les corps en juillet et les apporterait à son laboratoire à Hawaii. Les anthropologues judiciaires utiliseront l’ADN, les dossiers dentaires et d’autres preuves pour tenter d’identifier les restes.
History Flight a obtenu l'autorisation de démolir un bâtiment abandonné au cours de ses recherches et la plupart des restes ont été retrouvés sous cette structure. Une grande partie des restes ont été retrouvés sous la nappe phréatique, ce qui a obligé l'équipe à pomper de l'eau en permanence hors du site d'excavation pendant les fouilles.
Ce ne sont pas les premiers restes trouvés sur Betio. Selon Ryan Prior de CNN, History Flight travaille depuis 2007 à Tarawa, qui fait partie du pays des Kiribati. En 2015, le groupe a découvert les corps de 35 militaires américains, y compris le 1er lieutenant Alexander Bonnyman, lauréat du prix Medal of Honor. Jr., qui a dirigé l'assaut sans espoir d'un bunker japonais lors de l'invasion, a perdu la vie dans le processus. En 2017, le groupe a trouvé 24 autres ensembles de restes. Au total, l'organisation a retrouvé et exhumé les restes de 272 marines et marins de l'île au cours de la dernière décennie. Ils croient qu'il reste environ 270 restes sur l'île.
Au total, plus de 990 Marines et 30 marins ont été tués au cours de l'assaut amphibie de trois jours sur l'île. La plupart ont été enterrés dans des cimetières improvisés sur l'île, qui comprenaient à l'origine des balises d'identification. Mais les marins du bataillon de construction de la Marine ont retiré les balises lorsqu'ils ont construit à la hâte des aérodromes et d'autres infrastructures sur l'île afin de contribuer à l'effort de guerre. McAvoy rapporte que, à la fin des années 1940, le service d'enregistrement des sépultures de l'armée a exhumé certains des corps enterrés à Tarawa et les a transférés dans un cimetière national à Hawaii, en plaçant de nombreux corps dans des tombes identifiées comme inconnues. En 1949, l'armée a informé 500 familles que les corps de leurs proches encore à Betio étaient irrécupérables.
Mark Noah, président de History Flight, explique à Prior que son organisation n'accepte pas cette réponse. Depuis 2003, History Flight a utilisé des documents militaires, des récits de témoins oculaires, des chiens de cadavres et des radars pénétrants au sol pour retrouver les restes de quelques-uns des 78 000 membres des services répertoriés comme disparus depuis la Seconde Guerre mondiale. Ils se sont principalement concentrés sur Tarawa, où 'ont fouillé au moins 11 sites contenant des vestiges au cours de la dernière décennie.
«L’investissement de 10 ans de travail et de 6, 5 millions de dollars a permis de récupérer un nombre extrêmement important, mais pas encore divulgué, de personnel de service américain disparu», a déclaré Noah dans un communiqué de presse après la reprise de 2017. «Notre équipe pluridisciplinaire - comprenant de nombreux volontaires - d'anthropologues légistes, de géophysiciens, d'historiens, de géomètres, d'anthropologues, d'odontologistes légistes, de spécialistes des munitions non explosées, de médecins et même d'un maître-chien cadavre a excellé dans des conditions difficiles pour produire des résultats spectaculaires.
Tarawa, qui fait partie des îles Gilbert, a été l'un des premiers arrêts de la campagne du Pacifique central des États-Unis. L'idée était de sécuriser les Gilberts en tant que tremplin et base d'opérations pour envahir les îles Marshall, puis les Mariannes, puis la patrie japonaise elle-même. La clé des Gilberts était la petite île de Betio, où 4 500 soldats japonais ont été enterrés.
L'armée américaine pensait que prendre l'atoll serait une opération relativement simple. Ça ne l'était pas. Les péniches de débarquement se sont bloquées sur les récifs de corail à marée basse et les hommes ont dû se frayer un chemin jusqu'à la plage sous un tir nourri. Des véhicules amphibies handicapés ont bloqué la voie d'invasion, ralentissant encore davantage les choses. Alors que la marée montait et que les Marines commençaient enfin à faire irruption, les troupes japonaises restantes lancèrent une attaque bananière totale.
Au total, 1 000 Américains ont perdu la vie lors de l'invasion et 2 000 ont été blessés au cours d'une attaque de trois jours. Les lourdes pertes causées par la prise d'une petite île illustrent la brutalité de la campagne d'île en île. Il a également enseigné aux commandants militaires des leçons sur la «guerre des atolls» qu'ils appliqueraient aux nombreux assauts similaires à venir.
