En fait, cela ne ressemble à rien de ce que vous voudriez dans votre poitrine ou dans la poitrine de vos proches. Deux demi-sphères étranges recouvertes de tissu - Dacron, Silastic et polyuréthane - le dessus est déchiré comme des pétales d’une fleur en décomposition, dont certaines parties sont tachées d’étranges taches brunâtres pouvant ressembler à du sang vieilli. Deux tubes ne dépassent nulle part de sa moitié inférieure. La chose mesure 7, 5 sur 9 sur 6, 5 pouces, mais il est difficile de dire comment calculer ce calcul dans un appareil ayant une forme aussi curieuse. Si quelque chose ressemble à un ancien casque malformé, il s’agit en réalité de l’un des dispositifs médicaux les plus célèbres de tous les temps: le premier cœur artificiel jamais implanté dans un être humain, en avril 1969, à Houston.
C'était un moment étrange. La nation était en émoi après les assassinats de Robert F. Kennedy et de Martin Luther King Jr., la tragédie en cours de la guerre du Vietnam et l'annonce par le président Lyndon Johnson qu'il ne se représenterait pas. Mais, malgré les divisions politiques et raciales, le pays croyait toujours en la domination technologique américaine. En juillet 1969, Neil Armstrong est devenu le premier homme à marcher sur la lune. Qu'il ait été guidé par une équipe de la NASA, au sud-est du centre-ville de Houston, n'est pas accessoire à cette histoire.
La ville était alors en passe de réaliser son rêve de capitale technologique. Le premier stade sportif en forme de dôme - alias Astrodome - avait ouvert ses portes en 1965 et, si Houston n’était pas encore le centre énergétique du monde, c’était le centre du secteur pétrolier, l’argent lui permettant de stimuler la croissance de ce qui devenait le plus grand centre médical du monde. À l’époque, comme à l’heure actuelle, les maladies cardiaques étaient la principale cause de décès, mais contrairement à ce qui se passe actuellement, les causes et les traitements des maladies cardiaques et, en particulier, des crises cardiaques sont restés mystérieux. Fumer était toujours glamour. Le jogging, encore moins la course au marathon, n’est pas encore devenu une chose, de même que la notion de soins préventifs au cœur des préoccupations.
La chirurgie cardiaque a été la plus récente et la plus populaire. Deux des plus célèbres médecins du domaine étaient basés à Houston: Michael DeBakey, qui, grâce à sa volonté, a fabriqué le Baylor College of Medicine et, par extension, le Denton Cooley, originaire de Houston et formé à Johns Hopkins, une élite de Baltimore, et avec certains des meilleurs chirurgiens de l’hôpital Brompton de Londres. Tandis que DeBakey s'était fait connaître en tant que chirurgien vasculaire, administrateur brillant et porte-parole national de la santé publique, la rapidité et la précision de Cooley sur le cœur lui-même étaient devenues légendaires.
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Cet article est une sélection du numéro d'avril du magazine Smithsonian.
AcheterLes deux hommes étaient des opposés physiques et tempéramentaux. DeBakey, l'enfant d'immigrés libanais qui s'étaient installés à Baton Rouge, en Louisiane, était petit et impérieux, avec des subordonnés, mais charmant et érudit parmi ses pairs et ses clients. Cooley appartenait à une famille éminente de Houston, si grande et charismatique que des séries télévisées médicales successives mettraient des décennies à imiter la réalité. Les différences entre les deux hommes occultaient souvent une similitude profonde: une ambition imposante et implacable.
Cette ambition a été durement mise à l'épreuve lorsqu'un chirurgien sud-africain, Christiaan Barnard, a transplanté le premier cœur humain en décembre 1967, alors que les plus illustres chirurgiens cardiaques américains ont dû se tenir à l'écart, le visage très rouge. L'un d'eux était Denton Cooley. «Félicitations pour votre première greffe, Chris. Je signalerai bientôt ma première centaine », a-t-il écrit à Barnard.
En fait, à peu près tout, à l'époque, Cooley avait été bloqué par beaucoup de choses, y compris l'homme qui l'avait amené à Baylor en 1951, Michael DeBakey. DeBakey avait du talent pour le talent, mais ce n’était pas le genre de leader qui l’a nourri. (Vous pouvez toujours trouver des médecins formés sous DeBakey et dont les nerfs sont fracassés.) Cooley a rapidement frotté sous la direction de DeBakey et, dans le plus pur style du Texas, a réuni assez d’argent parmi ses amis pétroliers pour quitter l’hôpital méthodiste de DeBakey. possède le Texas Heart Institute, qu’il a fondé en 1962.
Le triomphe de Barnard a fait monter la pression sur ce qui était alors, une compétition mijotée entre deux chirurgiens qui étaient probablement les plus célèbres au monde, qui ont paru sur la couverture de grands magazines comme Time and Life et qui se sont entourés de patients célèbres tels que Jerry Lewis. et le duc de Windsor. Pour ne pas se laisser distancer par un médecin étranger dont les compétences ont été bafouées à Houston, DeBakey, qui était sceptique face aux greffes et travaillait depuis des années sur un remplacement artificiel du cœur, a fait un 180 et a commencé à examiner les transplantations cardiaques. Il n'a pas invité Cooley, qui avait effectué la première greffe du coeur aux États-Unis en 1968 et qui avait fait plus de succès que tout autre chirurgien dans le monde - 17 - à le rejoindre. («Peut-être que c'est peut-être impudique de ma part», dira plus tard Cooley, «mais je pensais que, puisque j'étais le chirurgien cardiaque le plus expérimenté au monde, j'étais le mieux qualifié pour effectuer des greffes à Houston.»)
Il y a encore un débat - encore - sur ce qui s'est passé ensuite, mais pas sur le résultat final. La transplantation, s’est-il avéré, n’était pas le miracle qu’il semblait au début. À la fin de 1968, seuls trois des patients de Cooley étaient encore en vie et personne ne savait pourquoi. (L'introduction du médicament cyclosporine, qui supprimait le système immunitaire et permettait à l'organisme d'accepter un nouveau cœur, était encore à environ 15 ans.) D'importants chirurgiens du monde entier ayant perdu leurs patients transplantés réclamaient un moratoire sur le procédure.
Cooley, qui avait mis le nez dans les appareils d'assistance cardiaque sortant du laboratoire de DeBakey, a soudainement développé un intérêt. Il a fait équipe avec un chirurgien et inventeur argentin, Domingo Liotta, frustré par le profond désintérêt de DeBakey pour le cœur artificiel pour lequel il avait été engagé. (Les expériences sur les veaux n’avaient pas été prometteuses. Selon DeBakey, les animaux ressemblaient à «un cadavre du moment de l’implantation» et n’ont pas survécu assez longtemps.)
Ainsi, il est arrivé qu'en 1969, Haskell Karp, un employé de l'imprimerie âgé de 47 ans de Skokie, dans l'Illinois, soit arrivé à Houston avec la même condamnation à mort coronaire que tant d'autres, mais Cooley, comme Oz, lui a dit pourquoi, il avait besoin d’un nouveau cœur! Mais au cas où l'un d'entre eux ne serait pas disponible immédiatement, Cooley disposait également d'un nouveau gadget qui pourrait, probablement, maintenir Karp en vie jusqu'à ce qu'il en obtienne un. C’est ainsi que le 4 avril, le cœur de Cooley-Liotta s’est abattu sur la poitrine de Karp pendant trois jours au total, jusqu’à ce qu’il reçoive un cœur humain transplanté. il est mort d'une infection moins de deux jours plus tard. (Des objections éthiques ont été soulevées parce que la procédure avait été effectuée sans contrôle formel.) Le dispositif lui-même réside maintenant dans les collections du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian.
Mais entre-temps, l'histoire est faite: Cooley et Liotta ont prouvé qu'un être humain pouvait être maintenu en vie avec un cœur artificiel, en lançant une quête qui dure jusqu'à ce jour. L’opération a également déclenché l’une des plus célèbres querelles médicales de tous les temps: une fois que DeBakey a appris que son cœur avait été pillé, il a viré toutes les personnes qui y travaillaient et avait transformé Denton Cooley en un ennemi public n ° 1 de la chirurgie, utilisant son influence pour lancer enquêtes locales et nationales sur ce qu'il a appelé un vol. Cooley dira plus tard que la concurrence qui perdure jusqu'à la mort de DeBakey en 2008 - décédée en 2016 - a contribué à faire du Texas Medical Center un chef de file mondial dans la lutte contre les maladies du coeur.
Pourtant, malgré tous les progrès réalisés depuis 1969, il n’existe toujours aucun dispositif mécanique qui puisse pleinement remplacer la réalité. Le cœur humain reste obstinément résistant au remplacement total, ses mystères physiques sont presque aussi difficiles que ceux métaphoriques qui nous tourmentent depuis la nuit des temps.
