Les événements tragiques survenus cette semaine à Boston ont mis en lumière tant de choses dichotomiques sur notre monde: le pouvoir des gens de se rassembler et de se détruire les uns les autres. Le pouvoir des médias sociaux d'informer et de désinformer. Le pouvoir de la technologie pour connecter les êtres chers et nous garder confus. Après les attentats, le service de téléphonie mobile dans la région de Boston était une véritable catastrophe, tout le monde essayant de retrouver ses proches. Les appels téléphoniques ont été interrompus, les SMS sont arrivés sporadiquement et tout le monde a eu le souffle coupé d'entendre leurs familles et leurs amis.
Dans le passé, bien avant les téléphones portables, il était beaucoup plus difficile d'entrer en contact avec les êtres chers lors d'une catastrophe. Mais les chances que vous connaissiez même du désastre étaient également faibles. L'invasion française de la Russie, qui a eu lieu le 24 juin 1812, n'a été confirmée par les sources de l'information que le 13 juillet de cette année. L'annonce de la découverte d'or en Californie a pris sept mois avant de parvenir à la côte est. L’assassinat d’Abraham Lincoln n’a touché les journaux que douze jours après. Lorsque les bombes ont explosé à Boston, cependant, les nouvelles se sont répandues presque immédiatement.
Lors de catastrophes historiques, les lignes de vie gardant les personnes touchées en contact avec le monde extérieur ont également été moins nombreuses. En 1906, lorsqu'un séisme géant a ravagé San Fransisco et mis le feu à une grande partie de la ville, les habitants ne pouvaient guère se contacter. L' histoire du séisme dans le New York Times dit:
Les communications téléphoniques et télégraphiques ont été coupées pendant un certain temps.
La Western Union a été complètement mise à l’écart et la Société postale a été la seule à réussir à obtenir un virement électronique hors de la ville. Vers 10 heures, même la poste fut forcée de suspendre.
En 1989, un autre séisme a frappé San Francisco. Cette fois, le tremblement de terre a détruit le système d’appel principal au 911 et la sauvegarde habituelle qui acheminait les appels 911 vers d’autres départements s’est effondrée en raison d’une défaillance du commutateur. Le 11 septembre, lorsque des terroristes ont attaqué les World Trade Centers, des personnes ont signalé avoir appelé le 911 depuis les tours et mis en attente parce que le système ne pouvait tout simplement pas suivre le rythme. La combinaison des dommages matériels causés aux infrastructures par les avions et du volume des appels passés a rendu les téléphones cellulaires pratiquement inutiles.
Au cours des attaques du 11 septembre, cependant, les téléavertisseurs BlackBerry ont permis à beaucoup de rester en contact alors que ceux qui n'en avaient pas ne pouvaient pas. «J'avais mon téléphone portable dans une main et c'était inutile, et mon BlackBerry dans l'autre et c'était ma bouée de sauvetage ce jour-là», a déclaré Mme Federman au New York Times . Les téléavertisseurs Blackberry fonctionnaient tellement mieux à l'époque parce qu'ils ne s'appuyaient pas sur le même système téléphonique pour envoyer des messages. Federman a pu envoyer à son mari des messages terrifiants en écrivant «Explosion IG WTC. Je vais dans la rue. J'ai peur », et« il semblerait qu'un hélicoptère se soit écrasé contre le WTC, en train de passer à la rue maintenant. Très effrayant. Fin du monde. "
Au lendemain des attentats à la bombe de Boston, Internet facilitait la recherche d'un être cher. Au cours du 11 septembre, par comparaison, des personnes ont publié des photographies de membres de la famille portés disparus au centre-ville. Le tremblement de terre au Japon en 2011 était la première fois que Google Person Finder recevait beaucoup de presse, aidant ainsi les gens de loin à suivre les membres de leur famille. Le même outil a été utilisé pour suivre les marathoniens cette semaine. Il y a des endroits comme la liste Safe and Well, maintenue par la Croix-Rouge, ou le projet Contact Loved Ones créé par l'ouragan Katrina.
Dans les endroits sans infrastructure solide, cela peut être plus difficile. Lorsque le tremblement de terre a frappé Haïti, il était beaucoup plus difficile de trouver des membres de la famille qu'au Japon. Certains chercheurs ont essayé d'utiliser les signaux d'un téléphone cellulaire pour cartographier et suivre des personnes, mais le séisme a détruit la réception. Le Japon expérimente des dirigeables qui pourraient émettre des signaux téléphoniques en cas d’urgence.
À Boston, les médias sociaux sont devenus la référence pour confirmer la sécurité de leurs amis et de leur famille. Les coureurs se sont enregistrés sur Facebook et Twitter pour rassurer leur famille et leurs amis en leur disant qu'ils allaient bien.
La technologie est en ce sens une bénédiction et une malédiction. Cela nous permet de vivre les affres d'un événement horrible alors qu'il se déroule, mais nous offre un moyen de communiquer avec nos familles et nos amis pour nous assurer qu'ils vont bien.
Plus de Smithsonian.com:
Presque tous les Américains ont dû faire face à une catastrophe météorologique depuis 2007
Un désastre sur un navire de croisière suscite des inquiétudes et la mémoire
