Imaginez que vous êtes un conquistador dans les années 1500. Vous avez passé plusieurs semaines sur un bateau pour vous rendre en Amérique centrale et plusieurs jours à vous balader dans la jungle, vêtus d'une armure lourde et lourde, vous écrasant contre les moustiques, essayant désespérément de trouver la fortune qui vous était promise à la maison. Ensuite, vous apercevez un peu d'argent ou d'or. Au fur et à mesure que vous vous rapprochez, il s'emballe, et vous commencez à vous demander à quel point ce voyage va vous rendre fou.
Le Costa Rica, qui manque assez d'or et d'argent, abrite deux espèces de coléoptères qui ont peut-être fait un conquistador ou deux un peu les noix: Chrysina aurigans, la variété d'or, et C. limbata, en argent. Là encore, peut-être pas, car les surfaces réfléchissantes offrent un bon camouflage dans la forêt tropicale, où la lumière qui les réfléchit ressemble beaucoup à la lumière réfléchie par les feuilles mouillées.
Des scientifiques spécialistes des matériaux à l'Université du Costa Rica ont étudié la lumière réfléchie par les 70 couches de chitine qui forment les ailes brillantes de ces deux espèces de coléoptères. (Leur étude figure dans Optical Materials Express. ) Ils ont constaté que chaque couche réfléchissait un peu de lumière et que toutes ces particules s'additionnent pour rendre la lumière réfléchie de plus en plus brillante, donnant à la scarabée son éclat et sa brillance. Le C. aurigans doré reflète la lumière dans les longueurs d’onde supérieures à 515 nm, ce qui lui donne une couleur plus rouge, tandis que le C. limbata argenté reflète les longueurs d’onde de toute la gamme visible (et, comme on le sait depuis l’école élémentaire, additionnant toutes les couleurs du arc-en-ciel donne une lumière blanche).
Les chercheurs affirment qu’en savoir plus sur la manière dont les coléoptères imitent les surfaces métalliques pourrait aider à créer des substances semblables à celles des métaux pour les bijoux et les produits électroniques.
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