Depuis l’arrivée au pouvoir du Roumain Stephen en 1457 jusqu’à sa mort en 1504, il a mené 36 batailles contre le puissant empire ottoman, remportant la victoire, à l’exception de deux. Et le roi guerrier était aussi religieux que féroce. Après avoir remporté de nombreuses victoires, il a construit des églises, remplissant la minuscule enclave de Bucovine - une partie de l'ancienne principauté de Moldavie - de sanctuaires et de monastères orthodoxes. Il a été fait saint en 1992 et l’an dernier, une enquête de la télévision nationale roumaine l’avait désigné comme le plus grand roumain de l’histoire.
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Mais c'est le fils illégitime de Stephen, Petru Rares, qui a transformé l'immeuble de l'église de son père en quelque chose d'extraordinaire. Vers 15 h 30, Petru Rares, qui dirigea de 1527 à 1538, puis de 1541 à 1546, promouva une nouvelle vision des églises de Bucovine. Il commanda aux artistes de couvrir les intérieurs et les extérieurs de nombreuses structures avec des fresques élaborées (portraits de saints et prophètes, scènes de la vie de Jésus, images d'anges et de démons, de paradis et d'enfer) et encouragea ses nobles à décorer leurs églises locales. de la même manière. Les résultats spectaculaires sont encore visibles aujourd'hui, nichés dans les vallées boisées du nord-est de la Roumanie. Les mieux conservés font partie des monastères ruraux des villes de Sucevita, Moldovita, Voronet, Humor, Suceava, Patrauti et Probota. Une autre petite église se trouve dans le village d’Arbore. Sept des églises ont été inscrites sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco en 1993, et le gouvernement roumain insiste pour que la huitième, Sucevita, l'une des dernières à être construite, soit bientôt ajoutée.
Petru Rares et ses conseillers spirituels espéraient apporter les leçons de la Bible aux prêtres et aux paysans illettrés. "C’était un moyen de communiquer sans paroles", déclare Sœur Tatiana, nonne de Moldovita. Les paysans qui affluaient aux services du dimanche depuis leurs villages de montagne n’auraient vu que de hauts murs de pierre, construits pour se défendre contre les armées d’invasion. Les véritables trésors étaient cachés derrière ces murs: de modestes églises gothiques à trois pièces, couvertes de haut en bas avec une iconographie byzantine aux couleurs vives et intenses. Voronet, construit par Étienne le Grand en 1488, est d'un bleu profond. Sucevita, érigée près d'un siècle plus tard, est d'un vert herbeux; Les fresques de Moldovita sont remplies d'accents jaunes et Humour, construit par Petru Rares en 1530 et recouvert de fresques cinq ans plus tard sous sa direction, est principalement de couleur rouge.
La création des fresques a pris une main sûre et rapide. Des équipes de quatre ou cinq peintres égalisent d'abord les murs de pierre bruts de l'église avec une épaisse couche de mortier, puis les lissent sur une fine couche de plâtre à la chaux mélangée à des fibres naturelles telles que de la paille finement hachée. Une fois la dernière couche appliquée, les artistes ne disposaient que de quelques heures avant le séchage du plâtre. "Ils devaient être très organisés, comme une chaîne de montage aujourd'hui", explique Oliviu Boldura, professeur de conservation de l'art à l'Université nationale des arts de Bucarest.
Les apprentis peintres appliquent la couleur de fond et les décorations, tandis que les visages et les mains sont réservés aux maîtres peintres. Les artistes devaient également être des chimistes, mélangeant des pigments d'argiles rares, de pierres semi-précieuses et de minéraux communs. Azurite et malachite ont créé des bleus et des verts éclatants. L'ocre de l'argile était chauffé pour produire des rouges, des jaunes et des bruns. Au fur et à mesure que le plâtre sèche, il réagit avec les pigments minéraux en fixant les couleurs. Cette technique, qui ne faisait appel à aucun matériau organique, contrairement aux fresques utilisant des blancs d’œufs comme liant, rendait les couleurs d’une durabilité exceptionnelle. "N'oubliez pas que, même aujourd'hui, les peintures extérieures ne restent pas un an à l'extérieur avant de changer de couleur", explique Boldura. "Ceux-ci ont duré pour 450."
Les peintres de Bucovine, dont la plupart des noms ont été perdus, ont également ajouté des touches locales. Dans le "jugement dernier" magnifiquement préservé de Voronet, les âmes qui se dirigent vers le ciel portent des vêtements brodés localement; des anges annonçant le dernier coup de corne de berger; et le roi David joue un cobza ou un luth roumain. "Les peintres n'étaient pas célèbres. Ils étaient des peintres folkloriques", déclare l'artiste et historien Eugen Mircea. "Ils essayaient de s'assurer que les gens simples puissent se rapporter aux histoires bibliques dans les images."
Pour la gore, certaines représentations de saints et de martyrs rivalisent avec les films d’horreur hollywoodiens. Des figures béates et calmes sont montrées en train d'être brûlées vives, traînées derrière des chevaux, jetées par-dessus les murs du château, étranglées, bouillies et décapitées. Leurs bourreaux sont généralement habillés en Turcs.
Les victoires d'Étienne le Grand contre les Ottomans de Turquie furent en réalité de courte durée: la Moldavie devint finalement un vassal ottoman au milieu du XVIe siècle, rendant hommage à l'autonomie locale et à la liberté de religion. Au début des années 1600, la principauté était en déclin - peut-être, suggère Mircea, à cause des dépenses excessives consacrées aux églises et aux fresques. En 1775, la région est devenue une partie de l'empire autrichien et, pour réprimer les impulsions locales d'indépendance, les Autrichiens ont fermé la plupart des monastères. Le reste est tombé dans le déclin. La période communiste qui a suivi la Seconde Guerre mondiale a mis fin à un siècle et demi de négligence. Le dictateur brutal Nicolae Ceausescu, qui a pris le pouvoir en 1965 et a dirigé jusqu'à son renversement lors d'une révolution sanglante en 1989 (et, avec son épouse, exécutée), a transformé les églises en musées nationaux ouverts aux touristes, mais non aux ordres religieux.
À ce moment-là, le temps avait sonné le glas; Seules quelques églises ont conservé d'importantes fresques. La météo reste le principal coupable. Les températures en montagne peuvent varier de 90 degrés Fahrenheit à -5 degrés en une seule année, ce qui dilate et contracte les fresques et crée de minuscules fissures laissant passer l’eau. Les fresques orientées au nord, exposées aux vents les plus violents et à la pluie, sont au mieux très décolorées. Les travaux de conservation, qui ont commencé sérieusement il y a 30 ans, se poursuivent.
Bien que la Bucovine soit l’un des coins les plus pauvres de l’un des pays les plus pauvres d’Europe, les choses changent. La Roumanie a rejoint l'Union européenne en janvier dernier et des hôtels de villégiature de style occidental se préparent pour servir le commerce touristique en plein essor. Depuis la chute du communisme, les églises ont connu une renaissance. Aujourd'hui, la plupart sont des abbayes florissantes, abritant de grandes communautés de religieuses orthodoxes qui vivent de l'agriculture et de l'artisanat. Les religieuses ont encore le temps de prier sept heures par jour, en s’inspirant des anciennes visions des murs. En ajustant son châle noir au froid matinal, Sœur Tatiana considère son sanctuaire de Moldovita avec une fierté toute particulière. "Chaque église a sa propre personnalité, sa propre histoire, sa propre signification", dit-elle. "Mais cette église est mon cœur. Il y a tellement de symboles. Les peintures ont de la théologie, de la philosophie, de l'histoire. Chaque année, je trouve quelque chose de nouveau."
Andrew Curry, basé à Berlin, est un ancien éditeur de Smithsonian.
