Il y a deux cents ans, le 18 juin 1812, le président James Madison, fatigué de l'ingérence de la Grande-Bretagne dans le commerce américain et de l'empressement des marins, et désireux de s'étendre sur les territoires britanniques, espagnols et indiens, signa une déclaration de guerre officielle contre la Grande-Bretagne. L'acte a plongé les États-Unis dans la guerre de 1812. Pour commémorer le bicentenaire, la National Portrait Gallery du Smithsonian a lancé «1812: une nation en émergence», une exposition sur l'épisode souvent négligé et pourtant extrêmement important de l'histoire de notre pays.
«Quand j'ai abordé le sujet, j'ai eu beaucoup de regards vides et de regards interrogateurs. Quelle guerre? », A déclaré Sid Hart, historien principal à la National Portrait Gallery et conservateur de l'exposition. «Si vous vous en tenez aux soldats en train de se battre et de faire des victimes, c'est petit. Mais les conséquences sont énormes pour l’Amérique. Si nous n'étions pas entrés en guerre ou si nous avions perdu la guerre, la chronologie de l'histoire américaine devient complètement différente et peut-être que nous ne sommes pas la puissance continentale que nous sommes devenus.
Cette vaste exposition, composée de 100 artefacts, a pour but de présenter aux visiteurs des musées les principaux acteurs de la guerre de 1812: le président Madison, Dolley Madison, le général Andrew Jackson, le chef indien Tecumseh, le héros de guerre canadien Isaac Brock et les généraux et amiraux britanniques. George Cockburn et Robert Ross, parmi d'autres visages familiers et moins familiers.
Bien sûr, beaucoup de personnalités sont transmises à travers des portraits. Hart et sa commissaire invitée adjointe, Rachael Penman, ont sélectionné des portraits selon deux critères. Premièrement, ils voulaient que les portraits soient réalisés par les meilleurs artistes de l’époque. Ensuite, les conservateurs ont privilégié les portraits des protagonistes de l'exposition au cours des années de conflit et autour de ceux-ci. Hart dit que s'il y avait une «Nuit au musée», où tous les portraits s'animent, il voudrait que tous les sujets se reconnaissent. Ensuite, des artéfacts sont disséminés dans cette galerie de joueurs importants, chacun racontant une partie intéressante de l'histoire.
«Vous devez commencer par quelque chose. Qu'il s'agisse d'un portrait éblouissant ou d'un objet, si vous pouvez avoir cet impact initial, un impact sensoriel, vous pouvez attraper quelqu'un», explique Hart. "Vous pouvez obtenir un visiteur et susciter son intérêt."
Alors que le portrait est spectaculaire, un vrai qui est qui dans la guerre, comprenant 12 peintures du célèbre artiste américain Gilbert Stuart («Le grand génie de Stuart était celui de capturer la personnalité», dit Hart), c’est certains des autres artefacts qui m'ont vraiment captivé. à un aperçu plus tôt cette semaine. Dans une section de l’exposition consacrée à la marine, on trouve un modèle du navire Constitution (également connu sous le nom de «Old Ironsides») bien positionné entre un portrait de son capitaine Isaac Hull et le tableau Escape of the US Frigate Constitution les manœuvres les plus habiles du navire. Construit à la demande de Franklin Roosevelt dans les années 1920, le modèle semble porter un sortilège. C'était dans le bureau ovale lorsque le président Kennedy a été abattu. C'était également dans le bureau de James Brady lorsqu'il a été blessé lors de la tentative d'assassinat du président Ronald Reagan par John Hinckley, Jr. Donc, on l'appelle souvent le «modèle d'assassinat».
Une partie de l'exposition consacrée à l'incendie de 1814 à Washington et à la résolution de la guerre présente une robe en velours rouge de Dolley Madison et le traité de Gand, prêtés par les Archives nationales. La légende raconte que la robe pourrait être confectionnée à partir de draperies en velours rouge que la première dame aurait récupérées à la Maison-Blanche avant que les Britanniques ne l'attaquent. À proximité, sur le traité de Gand, on peut voir les signatures des trois officiers britanniques et des cinq officiers américains qui ont approuvé ses 11 articles le 24 décembre 1814, décrivant le statu quo ante bellum, ou un retour à toutes les lois, frontières et accords appliqué avant la guerre.
Ensuite, en tant qu'écrivain, l'un de mes favoris personnels est la première édition de 1828 du Dictionnaire américain de la langue anglaise, le premier essai de Noah Webster sur ce que nous appelons maintenant le dictionnaire Webster. "Webster a estimé que la langue était un outil pour le développement d'une identité nationale et que la normalisation des orthographes et des définitions aiderait à éliminer le régionalisme", écrit Penman dans le catalogue de l'exposition. Il pensait que la langue pourrait être utilisée pour unir les Américains après la guerre de 1812. «C’est Webster qui a effectué les transitions essentielles en orthographe des versions de l’anglais standard aux versions américanisées que nous connaissons aujourd’hui, telles que le passage au théâtre, la u de couleur et d’honneur, et de laisser tomber le double l dans Traveller et le k de Musick », ajoute-t-elle.
Si quelque chose résume le message de Hart et Penman dans l’exposition, c’est le tableau final, Nous devons l’allégeance à aucune couronne, de John Archibald Woodside (ci-dessus). Dans celui-ci, un jeune homme vêtu d'une chaîne brisée et d'une couronne écrasée à ses pieds tient vaillamment un drapeau américain. L'image englobe le sentiment qu'avaient les Américains après la guerre. «Nous allons créer notre propre commerce, notre propre langue et nos propres héros», a déclaré Penman.
«1812: une nation émerge», qui s'ouvre aujourd'hui, est présenté à la National Portrait Gallery jusqu'au 27 janvier 2013.
