Imaginez la campagne britannique et les chances que vous imaginiez la beauté incomparable des Cotswolds, dans le cœur verdoyant de l’Angleterre, à l’ouest de Londres. Imaginez les Cotswolds et vous avez à l’esprit un endroit comme Hullavington: une poignée de cottages, dont certains sont couverts de chaume, mais tous regroupés autour d’un vert villageois, d’un étang à canards et d’une église. Ce dernier sera probablement ancien, vieux de 600 ou 700 ans, et son cimetière sera rempli de villageois de génération en génération, les mêmes noms de famille gravés sur des pierres tombales qui résonnent au cours des siècles, même lorsqu’ils s’altèrent dans des dalles de roche.
Visitez cependant l'église de Hullavington et votre oeil sera bientôt attiré par une tombe centenaire, placée contre une banque de lierre et remarquable non seulement pour sa blancheur immaculée, mais également pour l'identité du jeune homme qui y est enterré. James Idle, décédé quelques mois plus tard fin août 1914, était un soldat qui n'avait ni famille ni amis dans le village; en fait, il n’a même jamais été là-bas lorsqu’il a été tué alors qu’il gardait un chemin de fer au tout premier mois de la Première Guerre mondiale. Mais les funérailles de Idle - tenues quelques jours plus tard en présence d'une poignée d'hommes de son régiment et d'un groupe de villageois respectueux - ont inspiré une réponse remarquable chez une fille qui en avait été témoin. Marjorie Dolman n'avait que 9 ans lorsqu'elle a vu le soldat être transporté dans sa tombe; elle fait probablement partie des filles du village illustrées dans la carte postale contemporaine présentée ci-dessus. Pourtant, quelque chose à propos de l'enterrement l'a touchée si profondément que, à partir de ce moment-là et jusqu'à la fin de sa vie (et elle est décédée à 99 ans), elle s'est fait un devoir inconcevable de déposer des fleurs fraîches quotidiennement sur la tombe de Private Idle.
«Le jour de l'enterrement», enregistre son compatriote villageois, Dave Hunt, «elle a pris son premier bouquet de chrysanthèmes dans son jardin et les a placés près du sépulcre. Par la suite, elle a posé du gazon, planté des bulbes et nettoyé la pierre de tête. Le dimanche du souvenir, elle poserait des roses rouges.
Un train à vapeur traverse la gare de Hullavington dans les années 1950, à un ou deux kilomètres du viaduc où James Idle a trouvé la mort. Les trains empruntant ce tronçon rectiligne et parfaitement rectiligne dépassaient souvent la vitesse de 90 milles à l'heure, ce qui les rendait inopinément mortels pour les troupes qui ne connaissaient pas bien la région. (Réseaux Limelight) Avec le temps, Dolman a commencé à considérer le soldat Idle comme son propre «petit soldat»; Adolescente, elle a compris qu'il était de son devoir de soigner une tombe qui aurait autrement été négligée. «Quand les soldats sont partis», se souvient-elle peu de temps avant sa propre mort, «Je me souviens de m'être sentie triste parce que la tombe avait l'air si misérable», et même à 9 ans, elle comprit que la famille et les amis d'Idle ne pourraient pas se rendre. lui. Le jeune soldat (des sources contemporaines donnent son âge à 19 ans) est originaire de la ville industrielle de Bolton, au nord de l'Angleterre, à 150 km, et s'ils avaient voulu faire le voyage et pouvoir se le permettre, restrictions de voyage imposées par la guerre l'aurait rendu impossible.
«Je suppose que ce n’était que la douceur d’une écolière à l’époque», a rappelé Dolman, qui, selon une estimation prudente, a déposé des fleurs sur la tombe plus de 31 000 fois. "Mais au fil des années, le sentiment de chagrin est devenu maternel."
La mort de James Idle a eu lieu il y a si longtemps et si tôt dans un cataclysme qui ferait 16 millions de victimes, qu'il n'est peut-être pas étonnant que les circonstances exactes de sa mort ne soient plus évoquées à Hullavington. Cependant, une petite recherche dans de vieux journaux révèle rapidement cette histoire, à la fois tragique et inhabituelle, car le soldat Idle n'était pas seulement l'une des premières troupes britanniques à avoir perdu la vie dans la guerre; il a également rencontré sa mort à des centaines de kilomètres du front, avant même d'être envoyé en France.
Selon le Manchester Courier, publié à quelques kilomètres seulement de la maison d'Idle à Bolton, le garçon serait décédé inutilement, «coupé en morceaux par un train express… alors qu'il gardait un viaduc à Rodbourne, Malmesbury», non loin de l'endroit où il se trouvait. a été enterré. Un rapport de l'enquête sur l'incident, publié quelques jours plus tard dans le Western Daily Press, suggère que sa mort était franchement déconcertante. Un autre soldat du régiment d'Idle, le 5e Royal North Lancashire Territorials, qui en fut témoin, attribua l'incident au fait qu '«il portait de nouvelles bottes et celles-ci le firent apparemment glisser». Mais un autre soldat vit les choses différemment:
À 12 h 30 (midi), alors qu'Idle poursuivait sa route, le témoin a vu le train express Bristol-London s'approcher. Le ralenti était du même côté que le train et lui faisait face. Le témoin lui cria un avertissement, mais au lieu de se retirer, Idle se retourna et remonta la ligne. Il semblait avoir perdu la tête, car il n'avait pas tenu compte des cris du témoin.
Incapable de résoudre ce mystère, le coroner (c'est-à-dire le médecin légiste) a enregistré un verdict de mort accidentelle. Une enquête plus approfondie révèle cependant une autre étrangeté à propos de la voie ferrée au moment de la mort d’Idle: une longue voie de ligne principale droite et morte, traversant Hullavington et sur plusieurs kilomètres, permettait à des express d’atteindre une vitesse de presque 100 kilomètres à l’heure., suggérant que peut-être Idle - qui ne peut pas être familier avec le district - a fortement sous-estimé la rapidité avec laquelle le train qui l’a tué est survenu.
Quelle que soit la vérité, une mort qui dans des circonstances normales aurait été balayée et bientôt oubliée dans le tourbillon de la Première Guerre mondiale gagna une noblesse étrange et durable des actes d'une jeune fille. La vie de dévouement de Marjorie Dolman a finalement été reconnue, en 1994, lorsque l'armée britannique a tenu un service spécial sur la tombe et a commémoré le soldat privé Idle avec tous les honneurs militaires. Et à la mort de Marjorie en 2004, elle n’a été enterrée qu’à quelques mètres de son petit soldat, dans le même cimetière où elle s’était rendue quotidiennement depuis août 1914.
Sources
'Territorial tué sur le chemin de fer.' Western Daily Press, 28 août 1914; Trois morts territoriaux. Manchester Courier, 28 août 1914; «La mort triste de Territorial. Western Daily Press, 31 août 1914; Dave Hunt. Le soldat J. Idle et une visite des champs de bataille de la Somme. Site Web du village de Hullavington, sd (c. 2007); Richard Savill. «La vie de dévouement de la fille au" petit soldat "." Daily Telegraph . 6 décembre 2004.
