On se souvient encore de Dame Margot Fonteyn comme l'une des plus grandes ballerines du XXe siècle, vénérée dans le monde entier pour ses duos avec Rudolf Noureev et toujours considérée comme un trésor national dans sa Grande-Bretagne natale. Son rôle dans un complot visant à renverser le gouvernement panaméricain pro-américain en 1959 a été quasiment oublié - jusqu'à récemment, lorsque les Archives nationales britanniques ont publié des câbles diplomatiques britanniques auparavant classifiés à ce sujet.
Les grandes lignes de la tentative de coup d'Etat, dans lesquelles la ballerine et son mari panaméen, Roberto Arias, utilisaient des vacances de pêche comme couverture pour débarquer des armes et des hommes sur les côtes du Panama, annonçaient brièvement après l'échec de sa tentative en avril 1959. Les dossiers contiennent une foule de détails sur sa participation, notamment sur sa prétention aux autorités britanniques que le complot était soutenu par Fidel Castro, qui venait de prendre le contrôle de Cuba.
En tant que guérilla, Dame Margot s’est révélée être une excellente danseuse. Les câbles suggèrent que son aventure avait plus de points communs avec la farce Bananas de Woody Allen en 1971 qu'avec le débarquement historique de Castro sur sa petite force sur les côtes de Cuba.
«Les autorités militaires panaméennes ont eu vent de la tentative de coup d'État. Tout a donc rapidement basculé dans le chaos», a déclaré Mark Dunton, historien des Archives nationales. Les conspirateurs «étaient en mer, ramassaient des armes et des rebelles dans des bateaux de pêche, et les Panaméens les pourchassaient. Dame Margot a utilisé son yacht comme leurre pour attirer certaines de ces forces. Et elle a convenu avec Roberto que la meilleure chose à faire était de revenir à la côte. Elle reviendrait à Panama City pour essayer de dissuader les gens. »
Les fichiers montrent que Fonteyn a paniqué à ce stade.
"Elle jette à la mer ce qu'elle pense être des liasses de lettres incriminantes mais qui sont en fait des brassards blancs destinés à distinguer les rebelles lorsqu'ils se rendent sur la côte", a déclaré Dunton. «Ceux-ci sont allés à la mer, plutôt que les lettres, qui ont été enterrées à la hâte avec des mitraillettes et des munitions. Lorsque les Panaméens les trouveront, l'affaire sera ouverte et fermée. "
Une fois à terre, séparée de son mari, Fonteyn a également commis une erreur tactique majeure en quittant volontairement la sécurité de la Zone du Canal, qui relevait de la juridiction des États-Unis, pour rencontrer des responsables panaméens à l'intérieur du Panama, où ils avaient le pouvoir de la retenir. Heureusement, du point de vue britannique, un membre du système pénitentiaire panaméen a reconnu la stature de son nouveau détenu. Un garde anglophone a été confié à Fonteyn et des fleurs fraîches ont été placées dans sa spacieuse cellule, décrite par les autorités comme la «suite présidentielle» de la prison.
Malgré les preuves retenues contre elle, Fonteyn a été libérée en une journée et autorisée à quitter le pays. Les câbles indiquent que les Britanniques travaillaient pour elle mais ne donnaient aucun détail. Il semble que les Panaméens n’aient vu aucun avantage à garder l’une des ballerines les plus aimées au monde derrière les barreaux. Après avoir trouvé refuge à l'ambassade du Brésil à Panama City pendant deux mois, Arias a été conduit en toute sécurité depuis le Panama.
Dunton a déclaré que les dossiers révélaient pour la première fois l'étendue de l'implication de Fonteyn, y compris sa prétention d'avoir rencontré Castro en janvier 1959 et d'avoir obtenu son soutien, et montraient à quel point les diplomates britanniques étaient livrés à propos de sa tentative apparemment désinvolte de renverser un gouvernement souverain. à une époque où le mari de la reine, le prince Philip, était en visite officielle au Panama.
"Je considère que sa conduite ne relève d'aucun sujet britannique, encore moins d'un sujet hautement honoré par Sa Majesté la Reine", a écrit l'ambassadeur britannique au Panama, Sir Ian Henderson, dans un long câble daté du 22 avril 1959. Fonteyn avait été nommée Dame de l'Ordre de l'Empire britannique trois ans plus tôt.
Les contours de la tentative de coup d'Etat, dans lesquels Fonteyn et son mari panaméen, Roberto Arias, représentés ici à gauche, utilisaient des vacances de pêche comme couverture pour débarquer des armes et des hommes sur les côtes du Panama, ont brièvement annoncé la nouvelle après leur échec en avril 1959. ( Bettmann / Corbis) "Les" vacances "de Dame Margot au Panama ont été désastreuses", a poursuivi Henderson. «Elle a presque compliqué nos relations avec ce petit pays, étant considérée avec hostilité par certains et sympathie romantique par d'autres. Sa conduite a été très répréhensible et irresponsable. "
Après l'échec du complot, Fonteyn assura allègrement aux diplomates britanniques que son mari n'avait aucune intention de nationaliser le canal de Panama si ses forces s'étaient emparées du pays - comme si les États-Unis, qui administraient alors le canal, n'auraient pas protégé ce atout principal.
En fait, la forte présence américaine dans la région rend peu probable le soutien de Castro, a déclaré Larry Birns, directeur du Conseil des affaires continentales à Washington et ami de Fonteyn et Arias au début des années 1960.
"Bien sûr, c'était un peu", a-t-il déclaré à propos de la tentative de coup d'Etat. «Il n'y avait tout simplement aucune chance. Le Panama était une cible improbable car aucun gouvernement américain ne pouvait paraître indifférent à la sécurité du canal. Le canal était une pièce maîtresse de la posture militaire américaine. Ainsi, les États-Unis n'allaient certainement pas rester à l'écart et laisser une force pro-communiste entrer au cœur de l'empire. "
Birns pense que Fonteyn était impliquée uniquement pour soutenir son mari.
«Je suis sûr qu'elle n'avait aucune idée de ce qu'elle faisait», a-t-il déclaré. «Son mari l'a totalement dominée. Ils étaient très très proches. C'était un homme très intelligent, un homme astucieux sans grande activité, issu d'une famille éminente et éduqué dans les hautes classes, et sa femme était totalement derrière lui. "
Meredith Daneman, biographe de Fonteyn, a déclaré que la danseuse était naïve face aux stratagèmes politiques d'Arias. «Elle l'a laissé faire tout ce qu'il voulait faire», a déclaré Daneman. «Elle rigolait et pensait que c'était excitant. Je pense qu'elle était une bonne fille qui a rencontré un homme mauvais. "
Une fois que Fonteyn fut de retour en Angleterre, le bureau des affaires étrangères a confié à son ministre, John Profumo, l'un de ses amis, la tâche délicate de la convaincre que son mari ne devrait pas rentrer de si tôt en Angleterre. Quand ils se sont rencontrés pour boire un verre chez lui, Fonteyn a stupéfait Profumo de son récit du complot, y compris de sa revendication d'une réunion secrète dans laquelle Castro avait promis un soutien explicite.
"J'ai dû me pincer plusieurs fois au cours de sa visite pour être sûr de ne pas rêver de l'histoire comique d'opéra qu'elle a racontée", a-t-il écrit dans une note secrète aux hauts diplomates du Foreign Office.
Fonteyn semblait réceptive à sa proposition d'une période de réflexion avant le retour de son mari. Elle a même suggéré, dans une note de remerciement, qu’Arias et elle pourraient prendre un verre avec les Profumos à une date ultérieure, au moment où ils ne seraient «définitivement pas en train de comploter».
Il ne devait pas être. La carrière de Profumo serait détruite quatre ans plus tard par son implication dans la prostituée Christine Keeler. Après un changement de gouvernement au Panama, Roberto Arias a été autorisé à retourner dans le pays. Il a été abattu et presque paralysé lors d'une tentative d'assassinat en 1964. Et Fonteyn a fait équipe avec Noureev, portant sa carrière à de nouveaux sommets vertigineux avant de prendre sa retraite Panama, où elle a aidé à prendre soin de son mari jusqu'à sa mort en 1989, à l'âge de 71 ans. Elle y mourut en 1991, également à l'âge de 71 ans.
