Personne ne sait mieux organiser un dîner que Charles Willson Peale, un homme de la Renaissance du XIXe siècle.
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Peale, un érudit, un artiste, un inventeur, un dentiste, un médecin, un poète, un naturaliste (vous l'appelez, il l'a fait) a organisé une fête en 1802 lors d'une froide nuit de février à Philadelphie. C'était une belle affaire. Remarquable pour un détail dramatique, les amis et la famille de Peale se sont assis gracieusement à table, sirotant du vin et riant, dans le ventre d'un squelette de mastodonte.
Aujourd’hui, une nouvelle exposition intitulée «Le grand hall américain des merveilles» s’ouvre au American Art Museum et deux tableaux de Peale, Exhumation of the Mastodon et The Artist in His Museum, font leurs débuts à Washington, DC. Apparemment, au moins un des prêteurs de ces œuvres emblématiques a eu beaucoup de mal à le céder à la Smithsonian Institution. L’Académie des beaux-arts de Pennsylvanie à Philadelphie a tout d’abord dit au conservateur qu’elle ne pourrait pas se séparer de son portrait de Peale. Trop spécial, ils ont dit. Mais heureusement pour le spectacle, ça l'a fait.
Peale joue un rôle central dans l'histoire complexe racontée par la conservatrice Claire Perry, ancienne université de l'Université de Stanford et désormais chercheuse indépendante sur la culture américaine du XIXe siècle. Environ 160 objets sont exposés: peintures et dessins, sculptures, gravures, photographies d'arpentage, illustrations zoologiques et botaniques. Et le plus inhabituel pour un musée d'art: une demi-douzaine, à peu près, de modèles de brevets rendant hommage au bâtiment du musée, qui abritait autrefois le US Patent Office. Le conservateur s’emploie à documenter l’histoire de la façon dont une jeune nation a entrepris la grande expérience de la démocratie et en est venue à considérer l’ingéniosité comme son atout le plus important.
«Perry décrit les premiers États-Unis dans une détresse psychique après la mort des pères fondateurs et a laissé des citoyens ordinaires pour mener à bien notre grande expérience d'autonomie démocratique», écrit Elizabeth Broun, directrice du musée, dans le livre d'exposition portant le même titre. "Il n'y avait tout simplement aucun modèle à suivre, aucun livre d'instructions sur la manière de transformer une populace désorganisée en un citoyen."
"Les Américains croyaient", a déclaré Perry lors d'une conférence de presse en début de semaine, "que le peuple des États-Unis partageait un génie de l'invention." Le dîner de Peale est emblématique du genre de siège libre, esprit qui a encouragé la nation à poursuivre les sciences avec un zèle sans précédent. Les citoyens de tous les jours ont envahi les salles de conférence et se sont consacrés aux sciences. Les inventeurs ont demandé des centaines de milliers de brevets. Et artistes, photographes et illustrateurs ont commencé à documenter les richesses apparemment infinies du pays.
Alors cette nuit-là, les invités de Peale ont levé leurs verres et ont grillé l'occasion. Perry imagine comment les invités de l'hôte, assis à la lueur des bougies, ont dû s'émerveiller devant les ombres changeantes sur le mur des défenses du grand mastodonte. Et Peale a probablement ravi ses visiteurs avec l'histoire dramatique de la façon dont il était venu pour extraire les os fossiles de la grande bête du Pléistocène de la boue aqueuse d'une tourbière sur la propriété d'un fermier de New York. «Les fidèles rassemblés ont levé leurs lunettes et ont chanté 'Yankee Doodle' pour marquer le triomphe de Peale en apportant le squelette du célèbre mastodonte à son musée de Philadelphie», a écrit Perry.
Le tableau de Peale comprend environ 70 personnes, dont beaucoup sont membres de sa famille, y compris son fils, le peintre Rembrandt Peale. Il décrit le gigantesque engin inventé par Charles Willson Peale pour pomper l’eau de la fosse. Un personnage central tient l'un des os fossiles parmi une foule de travailleurs vigoureux. Peale nous dit, dit Perry, que «le travail est héroïque». Les jeunes garçons, dans la roue, se serrent les coudes comme si le message de Peale à son compatriote lui disait que tout le monde devait travailler ensemble à la construction de la nation. Le squelette est devenu la pièce maîtresse du musée de Peale à Philadelphie, représenté dans l'autoportrait The Artist in His Museum. Ici, l’artiste dépeint les fossiles et les spécimens taxidermiques, les arts, les merveilles mécaniques, qui, autant dans la peinture que dans la vie réelle, ont été dédiés aux citoyens américains pour les inspirer et les «équiper pour le l’établissement de tâches à accomplir », selon Perry.
L'exposition est organisée autour d'inventions archétypiques de l'époque - le pistolet, l'horloge et le chemin de fer, ainsi que sur les thèmes naturels des grands arbres, des chutes du Niagara et du buffle. Perry dit qu'elle avait passé des heures
Exhumation du mastodonte. Avec la permission de la Maryland Historical Society, Collections de la ville de Baltimore.
en parcourant des œuvres d'art du XIXe siècle et a commencé à déceler une tendance ou un motif dans les images de ce qu'elle a appelé «un mélange de l'art, de la science et de la technologie».
Le pistolet qu'Annie Oakley saisit sur la photo de 1899 de Richard K. Fox reflète les connaissances du jeune soldat dans Winslow Homer, 1862, L'Armée du potomac - Un tireur d'élite au service du piquet .
Les grandes plaines sont d'abord représentées avec de vastes troupeaux de buffles, avant de rencontrer leur ultime destin dans The Last of the Buffalo, publié en 1888 par Albert Bierstadt. Les chutes du Niagara (ne manquez pas la vue à vol d' oiseau de George Catlin) sont illustrées de multiples représentations, de même que le séquoia géant, y compris l'arbre monstre emblématique préféré de tous, l'arbre porte Wawona à Yosemite.
De superbes horloges présentées dans toutes les galeries rappellent la standardisation des chemins de fer américains, représentées non seulement par des œuvres comme celle de 1869 intitulée East and West de Andrew Joseph Russell lors de la pose du dernier rail, mais également par le «Golden Spike» ou le dernier pic que Leland Stanford s’est rendu cérémonieusement dans les derniers rails du Transcontinental Railroad.
«C’était un vrai régal», déclare Perry à propos du prêt de l’Université de Stanford pour la brillante pointe en or qui brille à l’intérieur d’une vitrine de musée. "Cela impliquait de la mendicité, mais à la fin, Stanford était vraiment heureux de le voir au Smithsonian."
Le spectacle est vraiment deux spectacles en un. Les œuvres d'art sont complétées par les modèles de brevets, les pistolets - dont celui appartenant à Wild Bill Hickok, les livres - dont le journal de John James Audubon, voire l'ampoule de Thomas Alva Edison. Le conservateur Perry a expliqué que le modèle d'art et d'artefacts délirants de la série raconte comment les États-Unis ont émergé comme une salle des merveilles, une vitrine de l'abondance naturelle, de la liberté et de l'ingéniosité. «Une nation démocratique est aussi une œuvre d'art», dit-elle.
Le Great American Hall of Wonders est exposé au Smithsonian American Art Museum jusqu'au 8 janvier 2012. Découvrez ici une galerie d'œuvres de l'exposition.
