La vie sur Terre est confrontée à de nombreuses calamités potentielles. Il y a des astéroïdes ou des comètes au niveau d'extinction qui bourdonnent autour du soleil, des éruptions volcaniques potentielles pouvant entraîner des années d'hiver, ainsi que des catastrophes causées par l'homme, telles que le dérèglement climatique ou l'Armageddon nucléaire.
Un scénario qui attire moins l'attention, cependant, est la possibilité d'une éruption solaire massive. Bien que cela ne nous tue pas, il pourrait tuer des satellites, des réseaux électriques et retarder notre civilisation de plusieurs années et de milliards de dollars. Et comme le rapporte George Dvorsky de Gizmodo, dans le cadre d’une nouvelle étude, des chercheurs du Centre astrophysique Harvard-Smithsonian ont quantifié à quel point une grande fusée pourrait causer des dégâts - et ils ont suggéré un moyen audacieux, mais probablement pas impossible, de se protéger les caprices du soleil.
Les éruptions solaires sont des rejets d'énergie magnétique de la surface du soleil. Si elles sont assez puissantes, ces éruptions et un phénomène associé appelé éjection de masse coronale (CME) peuvent atteindre la Terre. En règle générale, Maddie Stone a écrit pour Gizmodo En 2015, même les grosses éruptions solaires se sont dissipées dans l'ionosphère terrestre, ce qui a conduit à une impressionnante aurore. Mais se faire toucher par une CME, un nuage de plasma éjecté du soleil, serait une autre histoire. Le plasma peut interagir avec les courants électriques dans la haute atmosphère, créant ainsi des courants importants susceptibles de faire frire les réseaux électriques et les dispositifs électriques à la surface de la planète et d'effacer les bandes magnétiques et autres supports.
Ce n'est pas seulement un fantasme lointain de science-fiction. Selon Stone, une CME présumée a frappé la Terre en 1859 lors de ce que l'on appelle l'événement de Carrington. Au cours de cet événement, une série de CME ont frappé la planète, tirant de l'électricité à l'aide de câbles télégraphiques qui ont choqué leurs opérateurs et incendié des journaux. Cela a également provoqué une aurore visible jusqu’au sud de Cuba.
Une tempête aussi intense ne nous a pas encore frappés, mais nous n’avons pas pris d’autre soleil solaire. Pas plus tard que le mois dernier, la plus grosse éruption solaire de la décennie a frappé la Terre, même si, heureusement, nous n’avons pas été frappés par une CME.
Le nouveau document, publié sur le serveur de pré-impression arXiv.org, prédit qu’une tempête semblable à celle de Carrington survenue aujourd’hui ou dans des décennies dans l’avenir serait catastrophique pour plus de quelques opérateurs télégraphiques. «Nous prévoyons que dans environ 150 ans, il y aura un événement causant des dommages comparables au PIB actuel des États-Unis d'environ 20 000 milliards de dollars, et que les dommages augmenteront de manière exponentielle ultérieurement, jusqu'à ce que le développement technologique devienne saturé [c'est-à-dire lorsque le développement technologique finira par commence à ralentir et à se diffuser à l'échelle mondiale] », explique à Dvorsky Avi Loeb, physicien de Harvard et auteur de l'étude. "Une telle prévision n'a jamais été tentée auparavant."
Selon Hannah Osborne de Newsweek, les chercheurs suggèrent de placer une sorte de bouclier entre la Terre et le Soleil afin d'atténuer les éruptions massives ou les CME qui se dirigent vers la Terre. La meilleure solution, concluent-ils, est un écran magnétique capable d’attirer et de dévier les particules.
Ils n'ont pas de plans pour le gadget, mais ils suggèrent qu'un bouclier de 105 tonnes, doté de 100 milliards de dollars, ferait l'affaire, probablement une sorte de boucle de cuivre électrifiée de la taille de notre planète. Bien que cela semble coûteux, ils soutiennent que son coût est bien inférieur à la reconstruction du réseau électrique mondial. "Cette valeur est comparable au coût total de la Station spatiale internationale et est inférieure de trois à quatre fois au PIB mondial actuel ou aux dommages économiques causés par une fusée éclairante d'ici environ 100 ans", écrivent-ils.
D'autres chercheurs s'accordent à dire que la menace est réelle, mais n'achetez pas toutes les hypothèses de Lingam et Loeb. «Je suis tout à fait d'accord pour dire que les risques et les dommages économiques liés aux éruptions solaires sont trop importants et devraient être atténués. Imaginez la situation actuelle à Porto Rico, mais dans le monde entier», a déclaré Anders Sandberg, d'Oxford, à Dvorsky. «Cependant, leur modèle économique ne m'a pas convaincu du tout. Il semblait y avoir beaucoup trop d'hypothèses arbitraires. En particulier, la vulnérabilité de l'économie mondiale peut à la fois augmenter et diminuer, par exemple si nous construisons un réseau électrique plus modulaire et plus résistant. ”
Néanmoins, à mesure que nous dépendons de la technologie, le temps solaire pose un risque croissant. Et les agences gouvernementales commencent à en prendre conscience. L'année dernière, de nombreuses agences, notamment le département de la Sécurité intérieure, l'Air Force, la NASA et la Maison Blanche, se sont réunies avec des chercheurs pour organiser un symposium sur la météo spatiale afin d'entamer la discussion sur l'atténuation des menaces. Même la FEMA a récemment ajouté des événements météorologiques défavorables à ses efforts de surveillance. Qu'un bouclier spatial se concrétise ou non, en parler est le premier pas vers la protection.
