Il a fallu assez de temps à Santiago Ramón y Cajal pour trouver sa véritable vocation dans la vie. Il a essayé de couper les cheveux et de réparer les chaussures. En tant que garçon au milieu des années 1800, il a planifié une carrière d'artiste. Mais son père, professeur d'anatomie, secoua la tête et décida que le jeune Ramón y Cajal se lancerait dans la médecine. Le futur artiste a ensuite fondé le domaine de la neuroscience moderne, gagnant le prix Nobel de physiologie ou de médecine. Né le 1er mai 1852 en Espagne, Ramón y Cajal aurait célébré son 151e anniversaire aujourd'hui.
Avant de se démarquer en tant que chercheur, Ramón y Cajal avait été assistant d'école d'anatomie, directeur de musée et professeur et directeur de l'Institut national d'hygiène espagnole. Son travail le plus important n'a pas commencé avant environ 1887, lorsqu'il a été muté à l'Université de Barcelone et a commencé à étudier tous les types de cellules du cerveau. Il a découvert le cône de croissance axonal, qui contrôle les fonctions sensorielles et motrices des cellules nerveuses, ainsi que la cellule interstitielle de Cajal (appelée plus tard en son nom), une cellule nerveuse située dans la paroi lisse de l'intestin. De manière peut-être la plus significative, il a développé la «doctrine des neurones», qui a démontré que les cellules nerveuses étaient des structures cellulaires individuelles plutôt que continues. Les chercheurs considèrent cette découverte comme le fondement des neurosciences modernes.
En 1906, le comité Nobel a décerné le prix Physiologie ou médecine à Ramón y Cajal et à un collègue italien "en reconnaissance de leurs travaux sur la structure du système nerveux".
Alors que Ramón y Cajal a peut-être changé la neuroscience pour toujours, il a maintenu sa passion d’enfance. Tout au long de sa carrière, il n'a jamais abandonné son art. Il a esquissé des centaines d'illustrations médicales et certains de ses dessins de cellules du cerveau sont encore utilisés dans les salles de classe aujourd'hui.
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