Une fois que vous avez appris les chiffres, il est difficile de sortir votre cerveau de leur étreinte. Ils semblent naturels, innés, avec tous les êtres humains sont nés. Mais lorsque le professeur associé de l'Université de Miami, Caleb Everett, et d'autres anthropologues ont travaillé avec le peuple amazonien autochtone appelé Pirahã, ils ont réalisé que les membres de la tribu n'avaient aucun mot utilisé de manière cohérente pour identifier une quantité, pas même un.
Intrigués, les chercheurs ont mis au point d'autres tests pour les adultes de Pirahã, tous mentalement et biologiquement en bonne santé. Les anthropologues ont aligné une rangée de piles sur une table et ont demandé aux participants du Pirahã de placer le même numéro dans une rangée parallèle de l'autre côté. Quand une, deux ou trois batteries ont été présentées, la tâche a été accomplie sans aucune difficulté. Mais dès que la première ligne comprenait quatre batteries ou plus, les Pirahã ont commencé à commettre des erreurs. Au fur et à mesure que le nombre de batteries dans la ligne augmentait, leurs erreurs aussi.
Les chercheurs ont réalisé quelque chose d'extraordinaire: le manque de chiffres chez le Pirahã signifiait qu'ils ne pouvaient pas faire la distinction entre des quantités supérieures à trois. Comme Everett l'écrit dans son nouveau livre, Numbers and the Making of Us : «Les concepts mathématiques ne sont pas liés à la condition humaine. Ils sont appris, acquis par la transmission culturelle et linguistique. Et s'ils sont appris plutôt qu'hérités génétiquement, il s'ensuit qu'ils ne font pas partie du matériel mental humain, mais font vraiment partie de notre logiciel mental - la fonctionnalité d'une application que nous avons nous-mêmes développée. "
Pour en savoir plus sur l'invention des nombres et sur le rôle énorme qu'ils ont joué dans la société humaine, Smithsonian.com a parlé de son livre à Everett.
Comment êtes-vous devenu intéressé par l'invention du nombre?
Cela vient indirectement de mon travail sur les langues en Amazonie. Confronter des langues sans chiffres ou avec beaucoup de chiffres vous amène inévitablement à vous interroger sur ce que serait votre monde sans chiffres, et à comprendre que les nombres sont une invention humaine et qu'ils ne sont pas automatiquement obtenus de la nature.
Dans le livre, vous parlez longuement de la manière dont notre fascination pour nos mains - et nos cinq doigts sur chacune d'elles - nous a probablement aidés à inventer des nombres et à partir de là, nous pourrions utiliser des nombres pour faire d'autres découvertes. Alors, qu'est-ce qui est arrivé en premier: les chiffres ou les calculs?
Je pense que c'est une cause de confusion quand je parle de l'invention des nombres. Il y a évidemment des modèles dans la nature. Une fois que nous avons inventé des nombres, ils nous permettent d’avoir accès à ces modèles naturels que nous n’aurions pas autrement. Nous pouvons voir que la circonférence et le diamètre d'un cercle ont un rapport cohérent entre les cercles, mais il est presque impossible de réaliser cela sans chiffres. Il y a beaucoup de modèles dans la nature, comme le pi, qui sont réellement là. Ces choses sont là, que nous puissions ou non les discriminer systématiquement. Lorsque nous avons des chiffres, nous pouvons les discriminer de manière constante, ce qui nous permet de trouver des modèles de nature fascinants et utiles que nous ne pourrions jamais identifier autrement, sans précision.
Les chiffres sont cette invention très simple. Ces mots qui réifient les concepts sont un outil cognitif. Mais c’est incroyable de penser à ce qu’ils permettent en tant qu’espèce. Sans eux, il semble que nous ayons du mal à distinguer sept de huit régulièrement. avec eux, nous pouvons envoyer quelqu'un sur la lune. Tout cela peut être attribué à quelqu'un, quelque part en train de dire: "Hé, j'ai une main ici." Sans ce premier pas, ou sans un premier pas similaire pour inventer des nombres, vous ne passez pas à ces autres pas. Beaucoup de gens pensent que parce que les mathématiques sont si élaborées, et qu'il existe des chiffres, ils pensent que c'est quelque chose que vous en venez à reconnaître. Je me fiche de votre intelligence, si vous n'avez pas de chiffres, vous ne réaliserez pas cela. Dans la plupart des cas, l’invention a probablement commencé avec cette réalisation éphémère [que vous avez cinq doigts sur une main], mais s’ils ne l’attribuent pas, cette réalisation passe très rapidement et meurt avec eux. Il ne sera pas transmis à la génération suivante.
Les nombres et leur fabrication: compter et le cours des cultures humaines
AcheterUn autre parallèle intéressant est le lien entre les chiffres et l’agriculture et le commerce. Qu'est-ce qui est arrivé en premier là-bas?
Je pense que le scénario le plus probable est celui de la coévolution. Vous développez des nombres qui vous permettent d’échanger de manière plus précise. Comme cela facilite des choses comme le commerce et l'agriculture, cela incite à inventer plus de chiffres. À leur tour, ces systèmes de nombres perfectionnés vont permettre de nouveaux types d’échanges commerciaux et des cartes plus précises, de sorte que tout se nourrit mutuellement. Cela ressemble à une poule et à un œuf, peut-être que les chiffres ont été les premiers, mais ils n’ont pas besoin d’être là sous une forme très robuste pour permettre certains types de comportement. Il semble que dans beaucoup de cultures, une fois que les personnes ont obtenu le chiffre cinq, cela les stimule. Une fois qu'ils se rendent compte qu'ils peuvent construire, par exemple cinq, ils peuvent augmenter leur conscience numérique au fil du temps. Cette prise de conscience essentielle de «la main, c’est cinq choses». Dans de nombreuses cultures, on parle d’accélérateur cognitif.
Quel rôle ont joué les chiffres dans le développement de notre culture et de nos sociétés?
Nous savons qu'ils doivent jouer un rôle énorme. Ils permettent toutes sortes de technologies matérielles. Indépendamment de la façon dont ils nous aident à penser aux quantités et à changer notre vie mentale, ils nous permettent de faire des choses pour créer de l'agriculture. Les Pirahã ont des techniques de coupe et de gravure, mais si vous voulez avoir une agriculture systématique, ils ont besoin de plus. Si vous regardez les Mayas et les Incas, ils étaient clairement tributaires des chiffres et des mathématiques. Les chiffres semblent être une passerelle cruciale et nécessaire pour ces autres modes de vie et cultures matérielles que nous partageons tous à présent, mais que les humains ne possédaient pas à un moment donné. À un moment donné, il y a plus de 10 000 ans, tous les humains vivaient dans des groupes relativement petits avant que nous commencions à développer des chefferies. Les chefferies proviennent directement ou indirectement de l'agriculture. Les chiffres sont essentiels pour à peu près tout ce que vous voyez autour de vous à cause de toute la technologie et des médicaments. Tout cela provient de comportements qui sont directement ou indirectement dus aux nombres, y compris les systèmes d'écriture. Nous ne développons pas l'écriture sans développer d'abord des nombres.
Comment les nombres ont-ils conduit à l'écriture?
L'écriture n'a été inventée que dans quelques cas. Amérique centrale, Mésopotamie, Chine, puis de nombreux systèmes d'écriture ont été développés à partir de ces systèmes. Je pense qu'il est intéressant de noter que les chiffres étaient en quelque sorte les premiers symboles. Ces écrits sont très centrés sur le numérique. Nous avons des jetons d'écriture de 5 000 ans originaires de Mésopotamie, centrés sur les quantités. Je dois être honnête, car l'écriture n'a été inventée que dans quelques cas, [le lien aux nombres] pourrait être une coïncidence. C'est un cas plus controversé. Je pense qu'il y a de bonnes raisons de penser que les chiffres ont conduit à l'écriture, mais je suppose que certains spécialistes diraient que c'est possible, mais nous ne le savons pas avec certitude.
Vous devez également vous demander si les nombres sont naturellement humains ou si d'autres animaux pourraient partager cette capacité. Les oiseaux ou les primates pourraient-ils aussi créer des chiffres?
Il ne semble pas qu'ils puissent le faire seuls. Nous ne le savons pas avec certitude, mais nous n'avons aucune preuve concrète qu'ils peuvent le faire eux-mêmes. Si vous regardez Alex le perroquet gris d'Afrique [et le sujet d'une étude de 30 ans menée par la psychologue des animaux Irene Pepperberg], ce qu'il était capable de faire était assez remarquable: il comptait toujours et ajoutait, mais il ne développa cette capacité que lorsqu'elle était enseignée. encore et encore, ces mots numériques. À certains égards, cela est transférable à d'autres espèces - certains chimpanzés semblent capables d'apprendre quelques chiffres de base et des calculs de base, mais ils ne le font pas d'eux-mêmes. Ils sont comme nous en ce sens qu'ils semblent en être capables si on leur donne un nombre de mots. C'est une question ouverte de la facilité. Cela nous semble facile parce que nous le connaissons depuis un si jeune âge, mais si vous regardez les enfants, cela ne vient pas vraiment naturellement.
Quelles autres recherches souhaiteriez-vous voir faire sur ce sujet?
Si vous examinez les populations sur lesquelles repose notre connaissance du cerveau, vous constaterez qu’il existe un nombre très limité de cultures humaines: beaucoup d’étudiants américains, d’étudiants européens et quelques Japonais. Les personnes d'une certaine société et culture sont bien représentées. Il serait bien de soumettre les peuples amazonien et autochtone à des études IRMf pour avoir une idée de la mesure dans laquelle cela varie selon les cultures. Compte tenu de la plasticité du cortex, la culture joue un rôle dans le développement du cerveau.
Qu'espérez-vous que les gens retirent de ce livre?
J'espère que les gens en auront une lecture fascinante, et j'espère qu'ils comprendront mieux dans quelle mesure leur vie, à leur avis, fondamentale est le résultat de lignées culturelles particulières. Nous héritons depuis des millénaires de certaines cultures: les Indo-Européens dont nous disposons encore du système de numération, base dix. J'espère que les gens verront cela et se rendront compte que ce n'est pas quelque chose qui arrive. Les gens de plus de milliers d'années ont dû affiner et développer le système. Nous sommes les bienfaiteurs de cela.
Je pense que l’un des éléments sous-jacents du livre est que nous avons tendance à nous considérer comme une espèce spéciale, et nous le sommes, mais nous pensons que nous avons vraiment de grands cerveaux. Bien qu'il y ait une part de vérité à cela, il y a beaucoup de vérité à l'idée que nous ne sommes pas si particuliers en termes de ce que nous apportons génétiquement à la table; la culture et la langue sont ce qui nous permet d'être spécial. Les luttes que certains de ces groupes ont avec des quantités ne sont pas parce qu'ils ont quelque chose de génétiquement stérile. C'est comme ça que nous sommes tous en tant que personnes. Nous avons juste des chiffres.
