À l'automne de 1813, John James Audubon se rendait à cheval à Louisville depuis son domicile à Henderson, dans le Kentucky, lorsqu'il vit un immense troupeau d'oiseaux venir tout droit à lui. Audubon - pionnier, marchand frontalier, artiste d'oiseaux sans pareil et créateur de The Birds of America - s'est arrêté pour assister à l'un des plus grands spectacles naturels jamais vus.
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Les oiseaux ont balayé la tête d'un ciel à l'autre. "L'air était littéralement rempli de pigeons", a écrit Audubon. «La lumière du jour de midi était obscurcie comme par une éclipse, les excréments tombaient par endroits, ressemblant beaucoup à des flocons de neige en train de fondre; et le bourdonnement continu des ailes avait tendance à endormir mes sens. "
Quand Audubon a atteint Louisville à la fin de la journée, les pigeons volaient toujours, leurs rangs non diminués. Les rives de la rivière Ohio dans la ville étaient pleines d'hommes et de garçons tirant sur le troupeau, et des pigeons morts s'entassaient à leurs pieds. Le vol s'est poursuivi toute la nuit et le lendemain, puis le lendemain.
Et puis ils étaient partis. Seulement un siècle après que ce troupeau ait traversé le Kentucky comme un ouragan, le dernier pigeon voyageur est mort dans une cage terne au jardin zoologique de Cincinnati. Elle s'appelait Martha. Aujourd'hui, elle réside légalement au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, où elle est présente jusqu'en octobre 2015 dans l'exposition «Once There Was Was Millions», accompagnée de spécimens de trois autres espèces aviaires disparues: le grand pingouin, Caroline perruche et poule.
Motif vert plus complexe (Claire Rosen (Papier peint: Modèle Thibaut Little Rock, Collection de maisons historiques vol. 7 dans le document)) 
Motif vert «tropical» moins complexe (Claire Rosen (Papier peint: Modèle Thibaut Sonora, Collection Seaside en Pastel)) Les pigeons voyageurs étaient de beaux oiseaux, encore une fois moitié de la taille d’une colombe de deuil. Les mâles avaient le dos et les ailes gris bleu, avec une poitrine cuivrée, tandis que les femelles telles que Martha en étaient une version plus terne.
Au printemps 1860, un troupeau de pigeons voyageurs estimé à plus de 3, 7 milliards a survolé l'Ontario. La plus grande nidification documentée de pigeons voyageurs a eu lieu dans le Wisconsin en 1871: environ 136 millions d'oiseaux nicheurs couvraient quelque 850 km2 de forêts. Les pigeons voyageurs en train de se poser se sont souvent posés en nombre suffisant pour couper les branches des arbres. Mais dès 1890, les pigeons voyageurs étaient un spectacle inhabituel dans la nature: ils étaient devenus une source de nourriture prisée, chassés sans relâche, abattus, filés et brûlés sur des arbres pour un immense marché. En 1900, il n'en restait plus qu'une poignée.
Le défrichage des forêts de l'Est a été un autre facteur d'extinction. Une autre explication possible de la disparition rapide est que l'oiseau avait évolué pour vivre et se reproduire dans de grandes colonies. Lorsque leur nombre a été réduit, même s'il y avait encore beaucoup de pigeons voyageurs, le succès de la reproduction a diminué. La prédation - par des humains ou des ennemis naturels - a eu un impact plus important.
Martha n'a jamais vécu à l'état sauvage. Elle est probablement née dans un troupeau en captivité au zoo de Brookfield à Chicago (sa mère a peut-être déjà résidé au zoo de Milwaukee). Martha a ensuite été donnée au zoo de Cincinnati. En 1900, ces trois populations constituaient essentiellement tout ce qui restait d'une espèce pouvant représenter jusqu'à 40% de la population d'oiseaux d'Amérique du Nord.
Martha est récemment devenue l'héroïne improbable d'un nouveau débat qui semble sortir d'un roman de science-fiction. Une poignée de naturalistes et de biologistes moléculaires pensent qu'un jour, nous pourrions annuler ce qui s'est passé en réorganisant le génome de l'oiseau à partir de spécimens préservés et d'une espèce étroitement apparentée, le pigeon à queue barrée. La disparition a été proposée comme moyen de ramener un certain nombre d’espèces disparues, y compris le mammouth laineux. Mais c'est actuellement le pigeon voyageur qui attire le plus l'attention.
Certains défenseurs de l'environnement craignent que cette approche, ironiquement, puisse saper les efforts déployés pour maintenir les espèces en danger ou menacées. Où est l'urgence de sauver un condor si l'on pouvait simplement recréer l'espèce plus tard? D'autres scientifiques soutiennent qu'il ne sera jamais possible de restaurer une espèce éteinte dont l'habitat a été définitivement perdu.
Pourtant, de nombreux chercheurs pensent que ce que nous pourrions apprendre de la résurrection d'un pigeon voyageur pourrait en fin de compte rapporter de gros dividendes. Jonathan Coddington, directeur scientifique adjoint du Smithsonian, fait partie de ceux qui y voient des avantages. «Ce travail est un défi technique intéressant», déclare Coddington. "Et il est certain que le génie génétique va contribuer aux efforts de conservation et de biodiversité dans les années à venir."
Étant donné que le comportement aviaire résulte d'un mélange de génétique et de l'empreinte des actions parentales, personne ne sait comment un pigeon voyageur repensé pourrait apprendre à être un pigeon voyageur. Peut-être que les oiseaux ne seraient qu’une simple approximation génétique de leurs parents disparus, incapables de survivre à l’état sauvage. «Un pigeon voyageur dans un verre, même si cela est possible, ne serait toujours qu'un pigeon voyageur dans un verre», explique Coddington.
Le «prochain» pigeon voyageur, s'il en existe un, pourrait mener une vie aussi différente de celle de la dernière des espèces originales. Dans ses derniers jours, Martha vivait seule. Ses ailes baissèrent et elle trembla. Les gardiens ont dû suspendre sa cage pour empêcher les visiteurs de jeter du sable pour la faire bouger. Elle est décédée au début de l'après-midi du 1er septembre 1914. Son corps a été emballé dans de la glace et expédié à la Smithsonian Institution, où elle a été écorchée et montée.
Selon la conservatrice du Smithsonian Helen James, Martha représente tout ce qui est précieux dans la nature. "L'extinction n'est pas toujours quelque chose qui s'est passé dans un passé lointain et dans un lieu éloigné", explique James. «Le pigeon voyageur a vécu ici, en Amérique du Nord. Et chez Martha, nous avons quelque chose d'unique: le tout dernier individu connu de son genre.
L'exposition «Une fois par milliards: les oiseaux disparus de l'Amérique du Nord», réalisée par les bibliothèques du Smithsonian, est présentée au Muséum national d'histoire naturelle jusqu'en octobre 2015.
