Les Inuits du Canada appellent l'ours polaire nanuk. Dans le parc national des Monts-Torngat, une réserve naturelle gérée par les Inuits dans l'extrême nord du Labrador, j'ai perdu le compte du nombre de nanuk que j'ai vus, souvent à quelques mètres à peine, en l'espace de quatre jours. En parcourant les profonds fonds verts des spectaculaires fjords du parc dans un zodiac, ils sont apparus partout: rôdant sur le littoral, pagayant dans les bas-fonds, surveillant leur domination depuis les pentes arides des montagnes.
Mes guides étaient trois membres seniors de la communauté inuite: Jacko Merkuratsuk et les cousins John et Paul Jararuse. Ils ont expliqué que les populations d'ours polaires du nord-est du Canada ne sont pas seulement en bonne santé mais peuvent même augmenter, grâce aux programmes de conservation régionaux. Ils ont indiqué une mère et ses deux petits nageant à travers une baie, leurs museaux et leurs petites oreilles rondes sortant des vagues glaciales. Nous avons pu nous approcher si près que nous pouvions les entendre siffler, un son d'avertissement semblable à celui de la vapeur s'échappant d'un moteur. Après nous avoir jeté un coup d'œil et avoir soufflé plusieurs fois, les créatures se sont dirigées vers la terre ferme, ont sauté sur le rivage et ont commencé à se frayer un chemin à travers les rochers à une vitesse remarquable. Je les ai regardés avec étonnement: je n'avais jamais vu une faune d'une telle grandeur auparavant.
Le nanuk impose un respect sérieux aux Inuits, et avec raison. En arrivant au camp de base des monts Torngat, chaque visiteur doit visionner une vidéo d’une demi-heure sur sa vie au pays des ours polaires. Le film montre clairement que les ours sont très intelligents et qu’ils ne doivent pas être sous-estimés en tant que prédateurs alpha dans ces régions. La réponse recommandée à une rencontre surprise en face à face est la suivante: visez le nez de l'animal avec des coups de poing désespérés et, comme le narrateur a crié sur notre écran, «LUTTEZ VOTRE VIE!
Heureusement, il y a une importante équipe de gardes inuits armés de fusils dans le parc, et aucun visiteur n'est autorisé à s'aventurer au-delà de la zone tampon entourant le périmètre clôturé et électrifié du camp de base sans être accompagné d'au moins l'un d'entre eux. Il y a plusieurs années, un groupe de randonneurs qui avaient tenté de faire un voyage d'une nuit sans prévenir les gardes avaient été attaqués alors qu'ils dormaient dans leurs tentes et l'un d'entre eux avait été mutilé presque à mort. La leçon était claire: dans les Torngats, si ce sont les humains contre la nature sauvage, la nature sauvage l'emporte.
Comme beaucoup de Canadiens, je suis fasciné par l'idée du Grand Nord et par la possibilité de communiquer avec les peuples dont les ancêtres ont habité cette terre bien avant l'arrivée des colons européens et d'apprendre d'eux. Le Labrador est limitrophe de ma province, le Québec, et pourtant, aucun Québécois, à ma connaissance, ne s'est jamais rendu dans la région. C'est en partie parce qu'il est compliqué et coûteux de s'y rendre, mais aussi parce que, jusqu'à la modernisation du camp de base convivial du parc national des Monts-Torngat en 2010, il n'y avait pas beaucoup d'endroits où rester. Le camp, qui sert également de centre de recherche, n’est ouvert que quatre ou cinq semaines par an, de la fin juillet à la fin août - le seul moment où il fait assez chaud pour le visiter. Les clients passent leurs journées à faire des expéditions guidées dans la nature: la randonnée est le moyen de l'explorer par voie terrestre, par hélicoptère ou par Zodiac par la mer.
Le nom Torngat signifie lieu des esprits en inuktitut, la langue inuite. Dans le passé, les chamans inuits s'aventuraient dans cette nature sauvage montagneuse de 3 745 kilomètres carrés pour communiquer avec le monde des esprits. Le parc est situé à l'extrême pointe nord de la province isolée et accidentée de Terre-Neuve-et-Labrador, dans la région autonome inuite du Nunatsiavut. Les Inuits y vivaient toute l'année jusqu'à la fin des efforts de relogement menés par le gouvernement en 1959. L'un des principes directeurs de la communauté inuite est défini par la phrase suivante: «Vous trouvez ce que vous cherchez». Si vous êtes le genre de voyageur sens profond de la majesté de notre planète, vous le trouverez là.
De gauche à droite: Un iceberg au large du parc national des Monts Torngat; Paul Jararuse, un aîné inuit qui travaille comme guide dans le parc. (John Cullen) Certains rochers dans les Torngats ont presque 4 milliards d’années, ce qui les place parmi les plus anciens de la planète. Le simple fait de me tenir debout me donnait l'impression de chevaucher l'histoire - je pouvais sentir une sorte d'énergie primitive s'élever du sol. Les montagnes sont des mille-feuilles géologiques striées de minéraux antiques avec des couches d'ocre, de cuivre et de taupe. Un matin, à la cafétéria du parc, j'ai rencontré un géologue qui m'a parlé des origines de cette topographie extraordinaire. Il a expliqué qu'il y a plusieurs millénaires, des déchirures continentales ont provoqué l'éclatement du manteau terrestre à la surface. D'une certaine manière, a-t-il dit, voici à quoi ressemblerait la planète retournée.
Le parc n'est pas simplement l'un des coins les plus frappants du Canada; il incarne également les efforts de la nation pour la réconciliation avec ses peuples autochtones. Les Inuit et leurs prédécesseurs habitent l'Arctique-Labrador depuis des millénaires, mais au cours des années 1950, le gouvernement a forcé ces communautés à s'installer plus au sud, principalement dans les villes de Nain, Hopedale et Makkovik, où elles ont été isolées de leur mode de vie et subies les traumatismes notoires du système des pensionnats canadiens. Dans le cadre des revendications territoriales signées en 2005, le gouvernement fédéral a accepté de rendre le contrôle de ce territoire aux Inuit du Labrador et, en 2008, a tenu sa promesse de protéger la région de Torngat en lui octroyant le statut de parc national.
Voler là-bas prend entre un jour ou deux et une semaine, selon la météo. C'est l'Arctique: il est recommandé de prévoir des jours supplémentaires pour les imprévus. Un chercheur sur les pêches que j'ai rencontré au cours de mon voyage m'a dit qu'il s'était récemment assis pendant 10 jours de tempêtes dans l'attente de la reprise des vols. “Une semaine et demie en retard! La femme à la maison était assez furieuse, hein?
J'ai eu plus de chance. En arrivant à l'aéroport de Goose Bay, au Labrador, avec mon ami John Cullen, qui a pris les photos de cette histoire, j'ai découvert que notre vol devait décoller quelques heures après l'heure de départ prévue. Une fois les conditions réunies, un Twin Otter nous a emmenés à Nain, la ville la plus au nord de la province, puis à une heure environ au nord de la baie de Saglek, juste à l'extérieur du parc. L'avion, bien que froid et étroit, a livré une série d'observations époustouflantes du paysage ci-dessous. J'ai vu un groupe de marsouins parcourir la surface turquoise de la mer du Labrador et un orignal errer dans les andains de conifères recouvrant le bouclier rocheux du Bouclier canadien. Le terrain était découpé par des lacs gris miroir, des voies navigables violettes et des baies vert forêt. Ensuite, les épinettes ont commencé à devenir plus petites et plus rares, jusqu'à ce qu'il n'y ait plus d'arbres. Nous étions maintenant au-dessus de la limite des arbres, dans la toundra arctique.
Bientôt, nous étions au-dessus de l'océan, une tapisserie froissée de céruléen brisée, ici et là, par des icebergs. Puis nous sommes entrés dans un patch de nuage. L'air dans l'avion devint plus froid. Lorsque la brume a commencé à se séparer, des formes énormes sont apparues au loin, indistinctes au début. Je ne pouvais pas dire s'il s'agissait de montagnes ou d'une sorte d'hallucination induite par une faible pression atmosphérique. C'étaient les Torngats, leurs pics coiffés de glaciers dépassant les nuages.
«Quel vol incroyable!» M'exclamai-je au pilote alors que nous sortions sur la piste d'atterrissage en gravier de Saglek. «Vous n'avez même pas encore vu les très belles choses», dit-elle. "Ce n'est que le début."
Arriver au camp de base des Torngats doit être un peu comme arriver sur la lune. C’est en partie à cause de l’hébergement: une série de dômes géodésiques verts d’apparence extraterrestre, équipés chacun de réchauffeurs au propane, ce qui est crucial pour surmonter les nuits froides de l’Arctique. L’effet de l’espace extra-atmosphérique est aggravé par le fait que les archéologues, les naturalistes et d’autres scientifiques qui utilisent le camp comme station de recherche, ainsi que de nombreux membres du personnel inuit, se promènent souvent en costume-moustique, en bottes de lune, et des pantalons de neige pour se protéger contre les éléments et les insectes. Vous êtes également coupé du reste du monde. Il y a un téléphone satellite pour les urgences et un faible signal Internet est parfois accessible à la cafétéria, mais c'est tout. Les invités font partie d'une minuscule enclave humaine située dans un vaste désert de pergélisol.
Le premier après-midi, nous partons explorer le littoral en bateau. En quelques minutes, nous sommes tombés sur un énorme iceberg dérivant doucement dans le marasme de la mer du Labrador, tel un palais blanc éclatant. Tout le monde sait que la majorité des icebergs sont en réalité submergés, mais voir quelque chose de transformateur consiste à voir le bout de la taille d'une maison de ses propres yeux et à contempler ce qui se cache dessous. Nous pouvions entendre ce que l'on appelle le «bergy seltzer» - un bruit de soda éclatant provoqué par l'air millénaire s'échappant des poches dans la glace.
Un ours polaire en chasse au large du parc national des monts Torngat, où les animaux sont fréquemment vus. (John Cullen) Au-delà de tous les ours polaires, j'ai été émerveillée par la faune que nous avons aperçue de l'eau lorsque nous avons parcouru la côte du parc, du caribou dans la toundra au phoque barbu qui gambadait sous la banquise. En regardant à travers le gin, une eau limpide jusqu’au fond de l’océan, nous pouvions voir des colonies d’oursins partout - assez pour un certain nombre de vies. À un moment donné, nous avons contourné un promontoire pour voir un petit rorqual percer juste devant notre bateau, faisant clignoter sa nageoire dorsale comme s'il flirtait avec nous.
J'ai demandé à John Jararuse ce qui lui passait par la tête en regardant de telles vues. "Home", fut sa réponse simple. Plus tard dans la matinée, il a dirigé notre bateau dans un autre fjord pour nous montrer un petit plateau de verdure juste au-dessus du rivage, avec pour seul abri un mur de rochers en flèche. «C'est ici que je suis né», a-t-il déclaré. Nous sommes tous restés silencieux un instant, imaginant le drame de la naissance dans un environnement aussi ouvert, si éloigné d’un hôpital ou de tout le confort moderne.
Les moyens de subsistance des Inuits ont radicalement changé au cours des cinquante dernières années. La chasse et la pêche sont toujours un mode de vie, mais ces derniers temps, Merkuratsuk et les Jararuses vivent à Naïn toute l’année et se rendent dans les Torngats pour des travaux saisonniers. John Jararuse nous a parlé des dures réalités qu'il avait connues lors de la réinstallation, étant séparé de son domicile et de ses proches. Mais tous les Inuits que j'ai rencontrés au cours de ce voyage partageaient un sentiment d'optimisme et de soulagement quant au retour de cet endroit à ses légitimes dépositaires. «Maintenant que nous sommes dans un parc national, les générations futures seront en sécurité», a déclaré Paul Jararuse.
Tandis que nous naviguions sur le littoral, nos guides nous ont parlé des anciennes méthodes, de la façon dont leurs familles avaient prospéré sur cette terre, de leur propre enfance heureuse. Ils avaient vécu toute l'année dans les Torngats, passant l'hiver dans des igloos et des maisons en terre, puis dans des maisons qu'ils avaient construites dans une communauté maintenant abandonnée appelée Hébron. Pour survivre dans un climat aussi extrême (il fait si froid que, par endroits, le sol reste gelé toute l’année), ils ont fait appel aux compétences acquises par leurs ancêtres des siècles plus tôt. Ceux-ci comprenaient la possibilité d’identifier les propriétés médicinales d’un grand nombre de plantes indigènes à la sonorité fantastique. Leur pharmacopée comprenait une herbe médicinale cotonneuse appelée suputaujak, dont les graines blanches et duveteuses peuvent être insérées dans les conduits auditifs pour soulager les maux d’oreille ou utilisées pour endiguer le nombril saignant du nouveau-né. Ils mâchaient une fleur de toundra appelée la beauté de la rivière pour éviter les saignements de nez et mélangeaient des airelles noires avec des œufs de poisson et du jus de phoque pour faire du suvalik, une sorte de crème glacée inuite. Enfants, ils frottaient les feuilles des plantes du nord de la Bunchberry sur le visage et riaient aux sensations de chatouilles qu'ils provoquaient.
Lorsque nous avons déferlé à travers les vagues, chaque nouvelle vue a apporté un nouvel étonnement, du choc des couleurs soudaines sur une colline moussue à la tranquillité de la brume se propageant dans les baies opalescentes. Les montagnes semblaient aussi imposantes et impressionnantes que les cathédrales de pierre. À certains endroits, l’érosion avait provoqué la fragmentation de certains d’entre eux en amas de dépôts d’éboulis, qui à leur tour avaient formé des ruisseaux de ce qui ressemblait à des biscuits Oreo écrasés. Nous avons vu le mont Razorback, strié de pointes irrégulières, et Blow Me Down Mountain. "Le nom le décrit, je dirais", proposa Merkuratsuk. «Il y a du vent là-haut. Des gens ont été emportés par la montagne et sont morts. ”
Lors de notre dernière nuit, deux chanteurs de gorge inuits nous ont rejoints autour du feu de camp, chantant sur des tonalités transcendantales. Dans le passé, les missionnaires ont interdit ces chansons, les qualifiant de démoniaques. Heureusement, la tradition a survécu et tous ceux qui entendent les chanteurs aujourd'hui ne peuvent s'empêcher d'être transpercés par la manière dont ils imitent le son du vent qui passe près des rochers ou de l'eau qui coule sur le lit d'une rivière.
Les aurores boréales apparaissent au-dessus du camp de base, où les invités peuvent rester dans des dômes géodésiques chauffés. (John Cullen) Pendant qu’ils chantaient, les aurores boréales apparaissaient au-dessus de la tête, des vecteurs verts éclatants traversant le firmament comme de gigantesques lampes de poche. Alors que nous nous tenions là à côté du feu de joie, nos têtes levées, nous avions l'impression que quelque chose, ou quelqu'un, brillait d'immenses tunnels de lumière à travers le ciel afin de surveiller son territoire.
«Comment pouvez-vous ne pas croire aux esprits dans un endroit comme celui-ci?» A demandé Evie Mark, chanteuse de gorge et agent de liaison culturelle pour le parc. "Je leur chante tout le temps - à l'esprit des éléments, des montagnes, des rivières."
Ces éléments sont peut-être les plus époustouflants dans le couloir de falaises s'élevant au-dessus du bras de Tallek, au large du fjord Nachvak. Nous avons eu la chance de faire un tour en hélicoptère dans cette partie du parc et d’en haut, nous avons pu comprendre l’impact des minéraux extraits des montagnes sur les eaux environnantes. Certaines rivières étaient d'un noir profond, tandis que d'autres plans d'eau scintillaient de tons irisés allant du magenta au jade. Près de la baie de Little Ramah, nous avons repéré un lac bleu pâle de saphirs laiteux.
De gauche à droite: l'omble chevalier séchant au soleil au camp de base; pêche de l'omble chevalier à un point d'ancrage dans l'un des nombreux lacs glaciaires des Torngats. (John Cullen) Lors de mon dernier après-midi, j'ai rejoint un groupe du personnel lors d'une excursion de pêche. Après le casting pendant un moment, je me suis assis sur le rivage à côté d'Andrew Andersen, coordinateur de l'expérience du visiteur mi-inuit et mi-australien du parc. «Les clients veulent faire de la randonnée et admirer les ours polaires et les icebergs - c'est super, mais cela nous plait aussi lorsque les visiteurs veulent discuter avec nous, les Inuits», m'a-t-il dit. «Beaucoup de gens viennent ici sans savoir que cette culture - notre culture - est ici. Beaucoup d'entre eux disent que venir ici a changé leur vie, que cela leur a fait penser de différentes manières. ”
Le père d'Andersen, William Andersen III, a été président de la Labrador Inuit Association au cours des années 90 et au début des années 1990. Il a joué un rôle clé dans les discussions qui ont abouti au statut de parc national des Torngats. Andersen m'a raconté comment son père avait qualifié cette région de cadeau inuit au reste du Canada et, par extension, au reste du monde. Pour les voyageurs qui ont la chance de venir ici, ce cadeau leur donne la chance de voir cet endroit comme le font les Inuits: une terre vivante avec des forces élémentaires.
Quand j'ai mentionné cela à Andersen, il a dit que la relation allait dans les deux sens. «Voir cet endroit comme vous le voyez - la façon dont les nouveaux arrivants réagissent à des choses que nous connaissons bien - est aussi un cadeau pour nous, car cela nous permet de voir notre pays sous un nouveau jour et de nous rappeler à quel point cet endroit est spécial. est, dit-il. "Comme tous les vrais cadeaux, il profite autant au donneur qu'au destinataire."
Comment visiter le parc national des Monts Torngat
Réservez une semaine pour une excursion dans cette région sauvage glacée et accidentée. Vous aurez besoin de planifier avec soin, mais l'expérience sera inoubliable.
S'y rendre
Air Canada dessert l'aéroport de Goose Bay (Labrador) à partir des principales plaques tournantes américaines. À partir de là, Parcs Canada organisera un sauteur de flaques d’eau à destination de Nain et, de là, un vol charter privé jusqu’à la piste d’atterrissage de Torngat. Les retards météorologiques sont courants et peuvent durer plusieurs jours. Prévoyez donc du temps supplémentaire pour les imprévus.
Voyagiste
Le parc n'est ouvert aux visiteurs que cinq semaines par an, alors réservez bien à l'avance. Les logements du camp de base (huttes et dômes en fibre de verre) peuvent accueillir confortablement jusqu'à six personnes et sont équipés de radiateurs électriques et au propane. Il est également possible de camper dans la propriété clôturée, soit dans votre propre tente, soit dans celle fournie par le parc. Dans tous les cas, les salles de bains et les douches sont partagées. Le forfait Tuttuk de quatre ou sept nuits, disponible sur le site Web de l'autorité du parc, comprend l'hébergement, les repas, les excursions guidées, les activités culturelles et les vols à destination et en provenance de Goose Bay. thetorngats.com; à partir de 4 978 $ par personne. Les tours en hélicoptère commencent à 750 $.
Ce qu'il faut apporter
Emportez des chaussettes en laine, des bottes de randonnée, des pantalons longs et un équipement résistant à la pluie; une doudoune et un pantalon peuvent également être utiles. Un écran solaire et un insectifuge sont essentiels.
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