Photo: CDC
Nos corps sont des boues d'organismes microbiens vivants, sans lesquels nous serions rendus malades ou pires. La science est seulement sur le point de dévoiler les rôles que seule une poignée de nos 100 trillions de microbes joue pour maintenir le bon fonctionnement de nos systèmes corporels.
Carl Zimmer explique le domaine émergent de l'écologie médicale dans le Times :
«J'aimerais perdre le langage de la guerre», a déclaré Julie Segre, chercheuse principale à l'Institut national de recherche sur le génome humain. "Cela nuit à toutes les bactéries qui ont évolué avec nous et qui préservent la santé de notre corps."
Cette nouvelle approche de la santé est connue sous le nom d'écologie médicale. Plutôt que de procéder à un abattage sans discernement, M. Segre et des scientifiques animés des mêmes idées veulent être des gestionnaires de la faune microbienne.
Alors, comment, exactement, ces insectes invisibles façonnent-ils notre vie? Commençons par le début: la naissance. Commentant une étude publiée dans PLoS One, qui décrit comment le microbiome vaginal change tout au long de la grossesse, écrit:
Au début du premier trimestre de la grossesse, a-t-elle découvert, la diversité des bactéries vaginales change considérablement. Les espèces abondantes deviennent rares et vice versa.
Lactobacillus johnsonii est l'une des espèces dominantes dans le vagin d'une femme enceinte. On le trouve généralement dans les intestins, où il produit des enzymes qui digèrent le lait. C'est une espèce étrange de proliférer dans le vagin, c'est le moins qu'on puisse dire. Le Dr Aagaard-Tillery suppose que les conditions changeantes du vagin encouragent la croissance des bactéries. Lors de l'accouchement, un bébé sera recouvert de Lactobacillus johnsonii et en ingérera une partie. Le Dr Aagaard-Tillery suggère que cette inoculation prépare le nourrisson à digérer le lait maternel.
Un bébé en bonne santé qui arrive au monde, recouvert de bactéries, ne fait que commencer son voyage microbien. Le lait maternel ouvre la voie à un écosystème intérieur sain, fournissant jusqu'à 600 espèces de bactéries.
Une fois qu'un enfant grandit un peu et peut se tenir debout, il devrait passer le plus de temps possible à jouer à l'extérieur. Revenant sur le thème de l'écologie, des chercheurs finlandais ont récemment découvert qu'être à l'extérieur augmentait considérablement la charge microbienne des enfants recouvrant leur peau et leur résistance aux allergies. De plus en plus, nous reconnaissons à quel point l'exposition à la saleté naturelle et aux germes peut être importante pour notre système immunitaire et d'autres fonctions corporelles.
À l'âge adulte, chacun de nous devrait avoir entre 2 et 5 livres de bactéries. Les intestins, en particulier, sont les hôtes de cette fête, écrit Gina Kolata dans le Times .
«L'intestin n'est pas bourré de nourriture; il est bourré de microbes », a déclaré le Dr Proctor. «La moitié de vos selles ne sont pas des restes de nourriture. C'est de la biomasse microbienne. »Mais les bactéries se multiplient si rapidement qu'elles se reconstituent aussi rapidement qu'elles sont excrétées.
Lorsque ce système se dérègle, par exemple avec trop d'antibiotiques, des recherches suggèrent qu'une foule de problèmes peuvent surgir, comme le syndrome du côlon irritable, les allergies, l'asthme et même l'obésité. Des solutions rapides, telles que les greffes de selles, dans lesquelles les selles microscopiques de quelqu'un d'autre sont insérées dans votre propre côlon excentrique, ont donné des résultats prometteurs, bien que d'autres chercheurs aient averti que davantage d'études sont nécessaires avant que nous puissions tous échanger les selles.
Comprendre les tenants et les aboutissants de cet écosystème complexe prendra sans aucun doute du temps. Alors que les complexités qui régissent une forêt ou un lac ne sont encore que partiellement comprises, les scientifiques soupçonnent que révéler et manipuler la santé écologique du microbiome humain sera probablement tout aussi délicat.
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