Tous les quatre ans, le 29 février apparaît au calendrier comme un parent éloigné qui vient rendre visite: il est assez régulier pour être attendu, mais assez rarement pour que ce soit souvent une surprise. Cependant, les jours bissextiles jouent un rôle important dans le respect de nos calendriers, et tout cela grâce à Julius Caesar.
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La plupart des années, le calendrier est composé de 365 jours. Cependant, l'orbite de la Terre autour du soleil est en réalité légèrement plus longue, environ 365 ¼ jours, ce qui rend l'année civile légèrement plus courte qu'une année solaire. Si vous essayez d’établir un système précis pour mesurer le passage du temps et des saisons, lance une petite clef en main, écrit Deanna Conners pour EarthSky.org .
Jules César a été confronté à ce dilemme en 46 avant notre ère, alors qu’il développait ce que l’on a appelé le calendrier julien. Sur l'avis d'un astronome d'Alexandrie appelé Sosigenes, César a décrété qu'un jour supplémentaire serait ajouté au calendrier pour le maintenir sur la bonne voie, écrit Conners. De cette façon, le calendrier compenserait la différence et tiendrait compte de la longueur légèrement maladroite de l'année solaire.
Au début, la solution de César semble simple et directe: «accumulez» ces trimestres supplémentaires pendant quelques années, puis passez-les un jour bissextile. Mais au fil des siècles, les gens ont commencé à remarquer que quelque chose n'allait pas. Le calendrier julien, qui avait été adopté dans tout l'ancien empire romain, était en avance sur l'année solaire. Selon CNN, à la fin du 16ème siècle, l'année civile avait dérivé de 10 jours.
Le problème? L'année solaire est en fait légèrement plus courte que ne le pensaient César et Sosigène.
«Ce n'est pas exactement un quart de jour supplémentaire; c'est un peu moins », dit le physicien Judah Levine à Rachel Wise pour Quartz . "Et donc ajouter un jour tous les quatre ans, c'était trop."
Pour être juste envers César et Sosigène, ils n'avaient que quelques décimales - les astronomes savent maintenant qu'une année solaire est en réalité de 365.24219 jours. Mais, même si cela ne semble pas beaucoup, selon le calendrier julien, cette légère erreur a entraîné une différence d’environ 11 minutes par an, écrit Wise. Ainsi, en 1582, le pape Grégoire décida de modifier le calendrier et de prendre en compte ces calculs avec une règle appelée «règle du siècle».
«Si une année bissextile tombe sur un siècle, une année se terminant par deux zéros, vous n'ajoutez un jour bissextile que si elle est divisible par 400», a déclaré Levine à Wise. "Pour cette raison, 1900 n'était pas une année bissextile, mais 2000 l'était."
Le pape Grégoire était également responsable de fixer le jour bissextile au 29 février, au lieu de l'ajouter à la fin de l'année. Le calendrier ne sautera pas une autre année bissextile avant 2100, mais ce petit ajustement a permis à nos calendriers d'être assez précis depuis plus de 400 ans.
