Il existe deux théories principales sur la façon dont les humains ont peuplé le Nouveau Monde après avoir traversé la Béringie, le vaste pont terrestre plat qui reliait autrefois l'extrême est de la Russie à l'Alaska. La première, la route du corridor libre de glace, part du principe qu’il ya 13 500 ans, les premiers humains suivaient un fossé entre les couches de glace qui recouvraient le sommet de l’Amérique du Nord dans les Rocheuses canadiennes. La seconde, la voie de migration côtière, qui a pris de l'ampleur ces dernières années, consiste en ce qu'elle suit la côte du Pacifique jusqu'à des zones sous la glace, atteignant l'intérieur du continent des milliers d'années auparavant. Maintenant, rapporte Lizzie Wade de Science, une nouvelle étude sur la côte de l'Alaska montre qu'il y a 17 000 ans, elle était libre de glace et regorgeait de plantes et d'animaux sauvages, renforçant ainsi le poids de la théorie des routes côtières.
Au cours des deux dernières décennies, de nouvelles découvertes ont mis à l’étude la théorie du corridor sans glace. Les chercheurs ont trouvé plusieurs sites d’habitation humaine au sud des calottes glaciaires bien avant l’ouverture de la brèche, dont Monte Verde, dans l’extrême sud du Chili, qui date de 14 500 à 18 500 ans et pourrait même remonter à 19 000. années. Cela signifierait que les humains ont pénétré au sud de la glace des milliers d'années avant que la fissure dans la glace des Rocheuses ne soit jamais ouverte. L'alternative la plus probable est une excursion en bateau le long de la côte du Pacifique.
Le doctorant en géologie Alia J. Lesnek de l'Université de Buffalo souhaitait voir si un tel voyage sur la côte le long de la frontière du Pacifique en Alaska était même possible. En été 2015, elle a donc entrepris une étude des roches de quatre îles de l'archipel Alexander, dans le sud-est de l'Alaska.
Elle et son équipe ont calculé l'âge d'exposition des échantillons et ont examiné la concentration en atomes de béryllium-10, ce qui leur a permis de calculer la durée d'exposition des roches au soleil depuis la fonte des glaces. Ils ont découvert que la glace se serait retirée il y a environ 17 000 ans. Lesnek et ses collègues ont également utilisé les dernières techniques de datation au carbone pour analyser les os de phoques annelés découverts dans des grottes de la région. Les os de phoques marqués par des prédateurs remontent également à environ 17 000 ans, note l’équipe, qui "suggère que des écosystèmes terrestres et marins robustes ont été créés peu de temps après la déglaciation". Leurs recherches sont publiées dans la revue Science Advances .
«Notre étude fournit certaines des premières preuves géologiques qu'une voie de migration côtière était disponible pour les premiers humains lors de la colonisation du Nouveau Monde», déclare Lesnek dans un communiqué de presse. «Il y avait une voie côtière disponible et l'apparition de ce nouveau Un terrain dégagé a peut-être poussé les premiers hommes à migrer vers le sud.
Lesnek et son équipe veillent à ne pas qualifier leur étude de preuve que les gens empruntaient la route côtière pour entrer en Amérique. Mais cela montre que c'est possible. «Nous savons maintenant que les glaciers peuvent avoir bloqué la route côtière pendant quelques milliers d'années. Cependant, ces glaciers se sont retirés il y a environ 17 000 ans, ce qui a ouvert la porte à la migration humaine le long de la côte », a-t-elle confié à George Dvorsky à Gizmodo . "Le moment du retrait des glaciers s'aligne très bien sur les preuves génétiques et archéologiques du peuplement des Amériques."
Nicholas St. Fleur du New York Times rapporte que la recherche ne représente qu'environ 10% du littoral qu'auraient suivi les premiers migrants, et que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si le reste de la route côtière menant à l'Amérique était ouvert.
Cette recherche intervient alors que l'hypothèse du corridor sans glace continue de faire l'objet d'un examen minutieux. Une étude portant sur les carottes de sédiment dans la fente a montré que le couloir était désolé et inhabitable pendant des centaines d’années après le retrait de la glace. Il aurait donc été très difficile pour l’être humain de se déplacer entre les falaises de glace. Une étude de l'ADN de bison réalisée en 2016 à l'époque montre également que le couloir s'est ouvert du sud au nord, ce qui signifie que tous les artefacts humains se trouvant dans le fossé provenaient probablement de personnes montant dans le couloir et non à l'intérieur du continent. Toujours selon Wade, une autre étude récente indique que le couloir de glace a été ouvert il y a 15 000 ans, ce qui a modifié la chronologie.
Ben Potter, anthropologue à l’Alaska Fairbanks, n’a pas participé à l’étude, explique à Dvorsky qu’il trouve les conclusions du nouveau document «plausibles», mais ajoute que le peuplement des Amériques est probablement très complexe et peut avoir impliqué à la fois la route côtière et le couloir sans glace. Dans les deux cas, il dit qu’il faudra beaucoup plus d’études, bien que Lesnak et son équipe aient pris un bon départ.
