Pendant des décennies, les scientifiques ont spéculé sur le moment exact où les singes bipèdes appelés Homo sapiens avaient quitté l’Afrique pour partir à la conquête du monde. Après tout, ce moment a été une étape cruciale sur la voie qui mène au monde d’aujourd’hui dominé par les humains. Pendant de nombreuses années, le consensus parmi les archéologues a placé l'exode il y a 60 000 ans, soit environ 150 000 ans après l'apparition des hominines.
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Mais à présent, des chercheurs israéliens ont découvert un os de la mâchoire remarquablement préservé qui, selon eux, appartenait à un Homo sapiens beaucoup plus ancien. La découverte, qu'ils datent de 177 000 à 194 000 ans, fournit la preuve la plus convaincante à ce jour que la vision ancienne de la migration humaine doit être sérieusement réexaminée.
La nouvelle recherche, publiée aujourd'hui dans Science, s'appuie sur des preuves antérieures d'autres grottes de la région qui abritaient les ossements humains il y a 90 000 à 120 000 ans. Mais cette nouvelle découverte va encore plus loin: si elle était vérifiée, il faudrait réévaluer toute l'histoire de l'évolution humaine - et éventuellement la repousser de plusieurs centaines de milliers d'années.
La découverte repose sur la mâchoire partielle et les dents de ce qui semble être un ancien humain. Une équipe d'archéologues a mis au jour le maxillaire dans la grotte de Misliya, qui fait partie d'un long complexe de colonies préhistoriques de la chaîne de montagnes côtières du mont Carmel en Israël, avec des silex brûlés et d'autres outils. En utilisant de multiples techniques de datation pour analyser la croûte des os, l’émail des dents et les outils en silex trouvés à proximité, les chercheurs se sont penchés sur l’âge étonnant.
«Lorsque nous avons lancé le projet, nous étions assez présomptueux pour l'appeler« À la recherche des origines de l'Homo sapiens moderne », explique Mina Weinstein-Evron, archéologue à l'Université de Haïfa et l'un des auteurs du document. «Nous voyons maintenant à quel point nous avions raison de lui donner un titre aussi prometteur ... Si nous avons des hommes modernes ici il y a 200 000 ans, cela signifie que l'évolution a commencé beaucoup plus tôt et nous devons réfléchir à ce qui est arrivé à ces personnes, à leurs interactions. ou s'accoupler avec d'autres espèces dans la région. "
La grotte de Misliya Les premières couches du Paléolithique moyen de la terrasse supérieure de la grotte, au cours des fouilles. Des foyers ont été construits à plusieurs reprises au cours de la longue habitation de la grotte. L'utilisation habituelle du feu est également évidente grâce à l'abondance de cendres de bois, ainsi que celle d'os d'animaux brûlés, d'instruments en silex et de phytolithes. Les tissus végétaux stratifiés carbonisés constituent la preuve la plus ancienne de la literie ou des tapis à ce jour. (Mina Weinstein-Evron, Université de Haïfa) La mâchoire de Misliya n'est que la pièce la plus récente de ce qui est devenu le puzzle de plus en plus complexe de l'évolution humaine. En 2016, des scientifiques analysant l'ADN ancien de Néandertal par rapport à celui de l'homme moderne ont fait valoir que notre espèce était différente des autres espèces d'hominins il y a plus de 500 000 ans, ce qui signifie que l' Homo sapiens doit avoir évolué plus tôt que prévu.
Puis, en 2017, des chercheurs ont trouvé des restes humains datant de 315 000 ans à Jebel Irhoud, au Maroc. Ces crânes présentaient un mélange de traits modernes et archaïques (contrairement à l'os de Misliya, qui possède des traits plus uniformément modernes). Les chercheurs ont déclaré que les os appartenaient à l' Homo sapiens, ce qui en fait les os les plus anciens de notre espèce jamais retrouvés, ce qui a de nouveau retardé la date d'apparition de l' Homo sapiens .
Pourtant, aucune de ces deux études ne pourrait offrir une idée précise du moment précis où Homo sapiens a commencé à quitter l'Afrique. C'est ce qui rend l'os de la mâchoire de Misliya si précieux: s'il est accepté comme un fossile de l' Homo sapiens, il offre la preuve concrète que nous, les humains, avons quitté l'Afrique beaucoup plus tôt que prévu.
«C'est simplement stupéfiant, sans jeu de mots, du point de vue de ses implications», déclare Michael Petraglia, anthropologue à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, qui n'a pas participé à la récente étude. «Cette découverte nous dit qu'il y a probablement eu des mouvements tôt et plus tard hors d'Afrique. Nous avons peut-être quitté l'Afrique et pénétré dans de nouveaux environnements, mais certaines populations et lignages ont peut-être disparu à plusieurs reprises au fil du temps.
En d'autres termes, l'individu de Misliya n'est pas nécessairement un ancêtre direct des humains modernes. Peut-être appartenait-il à une population en voie d'extinction ou à une population qui a échangé des gènes avec des Néandertaliens et d'autres hominines de la région.
L'os est un autre fil d'une tapisserie extrêmement complexe racontant l'évolution de l'hominin au cours des deux millions d'années écoulées. Au Pléistocène, de nombreuses espèces d’hominins se sont déchaînées autour du globe; L'Homo sapiens n'était qu'un des nombreux singes bipèdes. Des restes de Néandertal datant d'il y a 430 000 ans ont été découverts en Espagne, tandis que des fossiles d' Homo erectus datant d'il y a 1, 7 million d'années ont été découverts en Chine. Comment tous ces groupes ont-ils interagi les uns avec les autres et pourquoi sommes-nous les seuls Homo sapiens ? Ce sont tous des mystères à résoudre.
Mais dans le cas de l'individu Misliya, la connexion à l' Homo sapiens en Afrique est encore plus claire que la normale, grâce à la vaste collection d'outils enfouis dans la grotte de Misliya. Ils sont classés comme «Moustérien», terme désignant une forme spécifique utilisée pendant le paléolithique. «Ils ont une association directe entre un fossile et une technologie, ce qui est très rare», dit Petraglia. «J'ai déjà expliqué que des dispersions hors d'Afrique pouvaient être suivies à l'aide de technologies similaires au cours de l'âge de pierre, mais nous n'avions pas de fossiles pour le prouver dans la plupart des endroits."
Vue de la grotte de Misliya à l'approche de l'ascension de la plaine côtière. La grotte est située à environ 90 mètres au-dessus du niveau moyen de la mer et fait partie d'une série de sites de grottes préhistoriques bien connus situés sur les pentes occidentales du mont Carmel, en Israël. La grotte s’était effondrée à la suite de l’occupation humaine au Paléolithique inférieur, représentée par de riches assemblages lithiques et fauniques associés au maxillaire de l’homme moderne. (Mina Weinstein-Evron, Université de Haïfa) Alors que la découverte est palpitante, certains anthropologues s'interrogent sur l'utilité de se concentrer si intensément sur le moment où les humains ont quitté l'Afrique. «C'est vraiment cool», déclare Melanie Chang, professeur d'anthropologie à la Portland State University, à propos de cette nouvelle découverte. "Mais je ne sais pas quelle est sa signification pour notre propre ascendance."
Chang, qui n'a pas participé à la nouvelle étude, demande s'il est impossible d'en savoir plus sur l'évolution humaine grâce aux dispersions d' Homo sapiens en Afrique. «Si les premiers hommes modernes ont 350 000 ans et plus, nous avons des centaines de milliers d'années d'évolution en Afrique. Quitter l’Afrique est-il si spécial en soi?
La principale critique de Petraglia est que la grotte de Misliya se trouve à proximité d'autres découvertes importantes, notamment des os hominiens de Qafzeh, Skhul, Tibun et de la grotte de Manot, tous situés en Israël. La région est un trésor de la préhistoire humaine, mais les projecteurs sur une région relativement petite biaisent probablement les modèles de la façon dont les humains ont quitté l'Afrique, a-t-il déclaré.
«De très vastes régions d’Asie occidentale et d’Eurasie en général n’ont même pas fait l’objet d’enquêtes, sans parler des fouilles. La façon dont il est décrit [dans cette recherche] est que le mouvement hors d'Afrique est arrivé directement au Levant, et cela s'est produit de nombreuses fois », a déclaré Petraglia. "Mais si vous regardez une carte du lien entre l'Afrique et le reste de l'Eurasie, nous pouvons nous attendre à ce que de tels processus se produisent dans une zone géographique beaucoup plus large."
Même avec ces mises en garde, la nouvelle découverte reste un élément important à ajouter à notre compréhension du passé.
«Si l'évolution humaine est un grand casse-tête de 10 000 pièces, imaginez qu'il ne reste que 100 pièces», explique Israel Hershkovitz, professeur d'anatomie et d'anthropologie à l'Université de Tel Aviv et l'un des auteurs de la nouvelle étude. «Vous pouvez jouer avec ces 100 pièces comme vous le souhaitez, mais cela ne vous donnera jamais une image précise. Chaque année, nous parvenons à rassembler une autre pièce du puzzle, mais nous sommes encore loin d'avoir les pièces dont nous avons besoin pour avoir une idée précise de la façon dont notre espèce a évolué. ”
