Lorsque les gens discutent de l'ère des drones civils à venir, ils ne prennent probablement pas en compte l'étrange chose qui s'est produite lors de la production du rêve d'une nuit d' étudiants de A & M au Texas. Brittany A. Duncan, candidate au doctorat à l’université, et son conseiller pédagogique, un professeur d’informatique et d’ingénierie du nom de Robin R. Murphy, faisaient partie de l’équipe fournissant un support technique aux micro-hélicoptères et au drone de type quadricoptère AirRobot qui ont été utilisés pour représenter les fées de Shakespeare. Lors des répétitions, les acteurs avaient tendance à se comporter comme si l’AirRobot - à peu près le diamètre d’une grosse pizza, avec quatre disques exposés à la rotation - était aussi sûr que les micro-hélicoptères de la taille d’un poing. Murphy leur a donc demandé de considérer l'AirRobot comme «le désherbage volant de la mort». Mais lorsque le public a également fait preuve d'un grand confort, elle a commencé à se demander si les petits drones «ne sont tout simplement pas effrayants pour les gens».
Ce n'est pas une question d'inactivité. La Federal Aviation Administration se prépare à permettre aux drones commerciaux de voler dans l'espace aérien américain dès 2016. Cette perspective a de nombreuses personnes préoccupées par le fait que leur vie privée sera envahie, ainsi que, peut-être, leur espace personnel. Un homme du Colorado était si alarmé qu'il a récemment tenté de convaincre sa ville d'autoriser la chasse aux primes avec des drones.
Mais dans une nouvelle étude, Duncan et Murphy ont constaté que les gens ne percevaient pas du tout certains drones comme étant envahissants - ce qui pourrait poser problème, affirment les chercheurs. L’anxiété n’a pas été détectée dans la fréquence cardiaque des sujets, même quand un AirRobot s’est approché à deux pieds à peu près à la hauteur de la tête. C'était surprenant, car la plupart des expériences précédentes d'autres chercheurs montraient que les gens avaient tendance à réagir aux robots terrestres en maintenant un espace personnel de trois pieds ou plus, à peu près comme avec un autre humain. En outre, contrairement aux attentes, les sujets du test étaient enclins à ne pas traiter l’espace aérien sous le drone comme s'il était occupé. Au lieu de cela, ils ont réagi comme si le drone était à peu près aussi menaçant que Clochette.
Pourquoi les gens s'éloigneraient-ils d'un robot au sol mais laisseraient-ils un objet volant voler leur tête? Duncan suppose que la plupart des prédateurs de notre passé évolutif se seraient approchés au niveau du sol, pas à la hauteur de la tête. Peut-être que les petits drones contournent notre réponse défensive habituelle à cause d'une certaine déconnexion d'oiseau de la terre ferme.
Certes, les sujets à l’étude - et c’est peut-être ce que les scientifiques appellent un «facteur de confusion» - étaient un groupe de professeurs, d’équipes et d’étudiants du Texas A & M particulièrement sympathiques aux robots. Mais si d'autres expériences le prouvent, Duncan pourrait devenir concerné. Selon elle, dans quelques années, de petits drones pourraient être déployés pour contrôler la foule et surveiller les événements de stade. Dans une évacuation d'urgence, explique-t-elle, ils pourraient également avoir pour effet de détourner les gens de certaines sorties, afin d'éviter des goulots d'étranglement fatals.
La plupart des petits drones ne peuvent pas émettre des avertissements assez forts pour être entendus en cas d'urgence, explique Duncan. Mais ils peuvent bourdonner pour attirer l'attention, comme un oiseau qui défend son nid. Elle étudie maintenant la manière dont les oiseaux, les guêpes et même les chiens de berger s'insinuent dans l'espace des autres individus pour les guider, anticipant le jour où «les drones seront enseignés», quelles caractéristiques du vol inciteront les gens à se déplacer de différentes manières. Ce qu’il faut savoir, dit-elle, est la suivante: «Quand pouvons-nous être heureux, Clochette? Et quand devrions-nous être Angry Birds?
