Dans les années 1850, une petite église située dans la petite ville de St. Catharines, en Ontario, devint un carrefour communautaire pour les esclaves afro-américains qui s'étaient réfugiés au Canada. Parmi les fidèles rassemblés dans la chapelle du Bethel, l'église méthodiste africaine épiscopale était composée de Harriet Tubman, qui vivait à St. Catharines entre 1851 et 1861. L'ancienne église du célèbre abolitionniste existe toujours, mais comme le rapporte Samantha Craggs pour Radio-Canada, il a désespérément besoin de réparations.
Les volontaires estiment qu'il faudra des centaines de milliers de dollars pour sauver le bâtiment, qui a changé son nom pour devenir Salem Chapel BME (ou British Methodist Episcopal) en 1856. La liste des réparations nécessaires est en effet assez longue. La charpente en bois de la chapelle se desserre et son balcon se détache des murs. Les marches menant au sous-sol sont inégales. Dehors, la tente de la chapelle se détériore avec des poutres en bois et des pignons qui recouvrent tout le bâtiment se détachent du toit, selon Karena Walter du St. Catharines Standard. Il y a eu une grande fissure dans les marches avant depuis qu'un conducteur les a écrasées il y a quelques années.
Les organisateurs de l'église ont lancé une campagne GoFundMe dans l'espoir de récolter 100 000 $ d'ici l'automne 2018. Mais cette somme ne couvrirait que la phase initiale de restauration, qui impliquerait la réparation du pignon et du store, et le renforcement du cadre du bâtiment avec des sangles anti-tremblement de terre. et des tendeurs. Rochelle Bush, historienne de l'église, dit à Walter que des milliers de dollars supplémentaires seront nécessaires pour des réparations esthétiques et pour que le bâtiment soit conforme aux normes d'accessibilité.
«Nous avons besoin de la composante de préservation pour l’avenir», dit-elle. "Nous avons besoin que cela se produise maintenant, en particulier pour l'accessibilité."
L'église, qui a été soutenue par des dons privés, ne compte actuellement que 11 membres. Mais au milieu des années 1800, quelque 200 personnes qui avaient fui leur esclavage ou qui avaient été libérées étaient adorées. St. Catharines était la dernière étape du chemin de fer clandestin, le réseau clandestin qui a aidé des centaines d'Afro-Américains à échapper à l'esclavage dans le sud des États-Unis. C'est devenu une destination particulièrement importante après 1850, lorsque les États-Unis ont adopté la loi sur les esclaves fugitifs (Fugitive Slave Act), qui permet aux propriétaires d'esclaves de reprendre les personnes fuyant vers le nord. Tubman, qui a conduit des centaines de personnes à la liberté via le chemin de fer clandestin, a amené sa famille et de nombreux esclaves en fuite à St. Catharines.
Bush dit à Craggs de la CBC que la chapelle de Salem est devenue "une plaque tournante des activités abolitionnistes". Des militants anti-esclavagistes noirs et blancs ont soutenu l'église et Frederick Douglass aurait rendu visite à cet endroit.
La chapelle de Salem a été désignée lieu historique national et les organisateurs d'églises cherchent à savoir si elles sont admissibles à des subventions fédérales ou provinciales qui les aideraient à effectuer les réparations. Bush dit à Walter de la Standard que de nombreuses subventions nécessitent des fonds de contrepartie. Elle espère donc que les supporters du public s'en sortiront.
Avec l'aide de généreux donateurs, je pense que cela se produira », dit-elle. «C'est une histoire canadienne et une histoire partagée."
