En juillet de cette année, des chercheurs ont entrepris de suivre un groupe de 50 à 60 bélugas dans le fleuve Saint-Laurent canadien, dans l'espoir d'en apprendre davantage sur les interactions sociales des baleines. Observant les animaux à l'aide d'un drone, qui offre une belle vue sur les baleines alors qu'elles glissaient sous la surface de l'eau, les scientifiques ont remarqué quelque chose d'inhabituel: un narval à la longue défense, à la peau grise, flottant au milieu des bélugas d'une blancheur immaculée, apparemment à la maison dans le pod étranger.
Comme le rapporte Emily Chung, de la CBC, les narvals habitent généralement dans les eaux glaciales de l'Arctique, à environ 600 milles au nord du lieu où le groupe a été trouvé. Mais l'intrus - un jeune homme, à en juger par la longueur de sa défense - semble avoir été complètement accepté par ses nouveaux amis. Des images capturées par le Groupe à but non lucratif pour la recherche et l'éducation sur les mammifères marins (GREMM) montrent le narval en train de gambader avec un groupe de jeunes bélugas, dont la majorité serait, voire entièrement, des mâles.
«Cela se comporte comme si c'était l'un des garçons», a déclaré à Chung, Robert Michaud, président et directeur scientifique du GREMM. "C'est comme un grand groupe social de jeunes mineurs qui jouent à des jeux sociaux et sexuels."
Ce n'est pas la première fois que le narval est vu avec sa famille adoptive. Les chercheurs ont examiné les marques uniques du narval et ont déterminé que c'était le même individu qui avait été aperçu avec le groupe des bélugas en 2016 et 2017.
Les bélugas et les narvals appartiennent à la même famille, les Monodontidae, et leurs habitats se chevauchent dans certaines parties de l'Arctique. (Selon Greg Mercer du Guardian, le béluga du Saint-Laurent est une branche atypique de l'espèce qui est restée dans les eaux plus au sud après la dernière glaciation.) Les scientifiques ont encore beaucoup à apprendre sur les structures et les modes sociaux de l'espèce. communication, mais on sait que les narvals et les bélugas sont des animaux hautement sociaux. Et certaines preuves suggèrent qu’elles se sont mélangées dans le passé. En 1993, des scientifiques ont décrit un crâne de cétacé inhabituel trouvé dans l’ouest du Groenland, qu’ils croyaient appartenir à un hybride béluga-narval. Les tests ADN n'ont cependant jamais confirmé cette hypothèse.
Le biologiste des mammifères marins Martin Nweeia a déclaré à Chung, de la CBC, qu'il n'était pas particulièrement choqué d'apprendre qu'un narval avait été vu en train de nager avec un groupe de bélugas.
«Je ne pense pas que cela devrait surprendre les gens», dit-il. "Je pense que cela montre ... la compassion et l'ouverture d'esprit d'autres espèces pour accueillir un autre membre qui ne ressemble pas ou qui n'agit pas de la même manière."
Et pourtant, les chercheurs du GREMM ont écrit sur le site Web Whales Online qu’ils avaient été surpris de voir le narval traîner avec ses compagnons de béluga. Malgré les similitudes entre eux, les bélugas et les narvals ont rarement été observés en interaction à l'état sauvage, même lorsqu'ils se croisent dans le nord. En fait, ce sont des espèces bien distinctes, surtout en ce qui concerne leurs habitudes de chasse. Les narvals préfèrent plonger pour pêcher dans des eaux profondes et couvertes de glace, tandis que les bélugas trouvent leur nourriture dans des zones claires et peu profondes le long de la côte.
Et une question persistante persiste à propos du narval du Saint-Laurent: que faisait-il si loin au sud de son aire de répartition normale?
Les chercheurs du GREMM estiment que "le changement climatique observé dans l'Arctique" pourrait en être la cause. Alors que la fonte des glaces de mer a déséquilibré l'écosystème arctique, les baleines ont été contraintes de s'aventurer sur un territoire inhabituel à la recherche de nourriture, écrit Brandon Specktor de Live Science. De jeunes bélugas, par exemple, ont été aperçus aussi loin que le New Jersey. Certaines baleines solitaires ont même essayé de se mettre à l'aise avec les bateaux, ce qui a entraîné des collisions mortelles avec des hélices.
À l'avenir, si le changement climatique continue de modifier les habitats nordiques des baleines, le narval du Saint-Laurent et sa bande d'amis du béluga ne seront peut-être pas aussi anormaux qu'aujourd'hui. Comme l'écrivent les chercheurs du GREMM, «ces deux espèces apparentées pourraient se retrouver de plus en plus fréquemment dans l'entreprise l'une de l'autre au cours des prochaines décennies».
