Fin 2009, le paléontologue Paul Sereno et ses collègues ont annoncé la découverte d'un minuscule tyran du Crétacé. Ils ont appelé cela Raptorex, et dans un article intitulé «La conception du squelette du tyrannosaure a d'abord évolué à petite taille», les chercheurs qui ont décrit l'animal en ont interprété l'anatomie comme une indication que le plan du corps à grande tête et à petit bras d'immenses prédateurs Tyrannosaurus et Albertosaurus ont d' abord évolué dans de petits corps. Mais tout le monde n'est pas d'accord pour dire que Raptorex est vraiment un minuscule dinosaure tyran. Après tout, le spécimen avait été vendu à un spectacle de fossiles en tant que Tarbosaurus juvénile, et un bref article de Nature News publié à l’automne dernier indiquait qu’une autre équipe de chercheurs préparait un document dans lequel Raptorex était identifié comme un jeune Tarbosaurus . Cet article, écrit par le paléontologue Denver Fowler et ses collègues, a maintenant été publié dans PLoS One .
Fowler et ses co-auteurs soulignent que le statut de Raptorex en tant que petit tyrannosaure unique dépend de deux lignes de preuves ambiguës. Le premier concerne l'âge géologique de l'animal. Le squelette de Raptorex - appelé LH PV18 - a été acheté lors d’une exposition de fossiles et n’a pas été fourni avec des informations détaillées sur l’endroit où il a été trouvé. Juger où le fossile a été trouvé et l’âge du rocher environnant dépendait de minuscules fossiles inclus dans des fragments de roche encore collés au squelette. Sereno et ses collègues ont attribué le squelette à la formation de Yixian, ce qui en fait environ 125 millions d'années, mais Fowler et ses co-auteurs soutiennent que le dinosaure provenait probablement de couches rocheuses géologiquement plus jeunes du Crétacé supérieur. Si cela est correct et si le squelette de Raptorex n’est pas aussi vieux que prévu, alors le dinosaure n’est peut-être pas une indication que les traits caractéristiques des tyrannosaures ont évolué tôt et chez les petits animaux.
Raptorex n'est peut-être pas non plus une espèce unique de dinosaure. L'analyse initiale présentait le squelette de l'animal comme étant celui d'un sous-adulte ou d'un jeune adulte, ce qui signifie que le dinosaure ne serait probablement pas devenu beaucoup plus gros. Fowler et ses collègues, cependant, soutiennent que Raptorex était probablement plus jeune. LH PV18 peut être le squelette d'un animal juvénile, ce qui ouvre la possibilité que le dinosaure appelé « Raptorex » soit en réalité un stade de croissance immature de Tarbosaurus .
Il se peut que les deux côtés de ce débat soient partiellement corrects. Il y a deux mois, une autre équipe de scientifiques, dirigée par Takanobu Tsuihiji, a publié une description détaillée d'un Tarbosaurus juvénile presque complet. La découverte de cet individu a permis une comparaison détaillée avec d'autres jeunes tyrannosaures, et les chercheurs ont inclus une section sur Raptorex . Après avoir constaté que les tyrannosauridés juvéniles présentaient souvent des traits archaïques - ce qui pouvait amener les paléontologues à confondre des animaux immatures avec des espèces primitives de petite taille - Tsuihiji et ses collègues ont souligné que le squelette Raptorex et son squelette juvénile Tarbosaurus différaient de manière significative. En plus de quelques fonctionnalités crâniennes de quelques minutes, le squelette de Raptorex se distingue de tous les autres dinosaures tyrannosauroïdes connus par l’absence d’une crête importante sur la partie supérieure de la hanche.
Si les trois traits mentionnés par Tsuihiji et ses co-auteurs distinguent vraiment Raptorex des autres tyrannosaures, il pourrait alors s'agir d'une espèce unique. Il se peut que Raptorex soit la forme juvénile d'une grande espèce de tyrannosaure à partir de laquelle l'adulte n'est pas encore connu. Frustré, cependant, les auteurs de PLoS One ne sont pas d’accord avec le groupe de Tsuihiji sur la question de savoir si la minuscule crête de la hanche - le plus important des traits différenciateurs de Raptorex - est présente ou absente. Le document de Tsuihiji et ses collègues indique que le blason est absent, mais une observation personnelle de Peter Larson dans le nouveau document est citée comme preuve qu'un "blason subtil" est présent. Fowler et ses collègues s'accordent à dire que le squelette de Raptorex peut représenter un taxon de dinosaure unique - un genre ou une espèce distincte -, mais dans l'ensemble, les différences entre celui-ci et le Tarbosaurus juvénile sont faibles. À tout le moins, il est douteux que Raptorex soit proche de l'âge adulte et indique que le fameux plan corporel de tyrannosaure a évolué à petite taille. Des fossiles supplémentaires contenant des données géologiques détaillées seront nécessaires pour régler cet argument. Pour l'instant, le petit tyran est assis dans les limbes paléontologiques.
Références:
Fowler, D .; Woodward, H .; Freedman, E .; Larson, P .; Horner, J. (2011). Réanalyse de “Raptorex kriegsteini”: un dinosaure tyrannosaure juvénile de Mongolie PLoS One, 6 (6) DOI: 10.1371 / journal.pone.0021376
Tsuihiji, T., Watabe, M., Tsogtbaatar, K., T. Tsubamoto, R., Barsbold, S. Suzuki, A. Lee, A. Ridgely, Y. Kawahara et L. L. Witmer. (2011). Ostéologie crânienne d'un spécimen juvénile de Tarbosaurus bataar (Theropoda, Tyrannosauridae) de la Formation de Nemegt (Crétacé supérieur) de Bugin Tsav, Journal de la Mongolie sur la paléontologie des vertébrés, 31 (3), 497-517 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.5576
