Face à des phénomènes météorologiques extrêmes, qu’il s’agisse d’inondations, d’ouragans, de feux de forêt ou d’orages violents, il peut être difficile de déterminer avec précision le bilan humain causé par le changement climatique mondial. Une nouvelle étude de la revue Science Advances tente toutefois de chiffrer la crise en calculant combien de résidents des villes américaines mourraient de causes liées à la chaleur si les températures devaient continuer à augmenter.
Si la température moyenne augmente de 3 degrés Celsius au-dessus des températures préindustrielles au cours d'une année particulièrement chaude, la ville de New York peut s'attendre à ce que 5 800 personnes meurent de chaleur. 2500 vont mourir à Los Angeles et 2300 à Miami. Même San Francisco, où il a été dit "L’hiver le plus froid que j’ai jamais passé a été un été à San Francisco", a été témoin de 328 décès liés à la chaleur. Mais la recherche montre également que si des mesures sont prises pour limiter le réchauffement, des milliers de vies dans des villes des États-Unis pourraient être sauvées.
Pour cette étude, les chercheurs ont examiné les données de mortalité due à la température et à la chaleur de 15 villes américaines entre 1987 et 2000. À l'aide de modèles informatiques, ils ont simulé divers scénarios de réchauffement déterminant le nombre d'Américains qui mourraient dans chaque ville en fonction d'une augmentation de la température moyenne de 1, 5, 2. et 3 degrés Celsius au cours d’une année qui a été la plus chaude des 30 dernières années. (Nous avons déjà parcouru plus du tiers du chemin, après avoir dépassé d'un degré Celsius les températures préindustrielles en 2015.) Ils ont constaté que presque toutes les villes concernées verraient le nombre de morts augmenter, les totaux dépendant de leur climat régional, de leur population et d'autres facteurs. les facteurs.
Mais selon les modèles, si le réchauffement était limité à 1, 5 degrés Celsius, objectif énoncé dans l'Accord de Paris sur le climat, il permettrait de sauver 2 720 vies pendant les années de forte chaleur.
"Réduire les émissions entraînerait une augmentation moins importante du nombre de décès liés à la chaleur, en supposant qu'aucune mesure supplémentaire ne soit prise pour s'adapter à des températures plus élevées", déclare Kristie Ebi, co-auteure de l'Université de Washington, à The Guardian, Oliver Milman. «Les changements climatiques, causés par les émissions de gaz à effet de serre, affectent notre santé, notre économie et nos écosystèmes. Cette étude ajoute à la masse de preuves des dommages qui pourraient survenir sans réduction rapide et significative de nos émissions de gaz à effet de serre. »
Au cours de la prochaine décennie, le monde pourrait bientôt commencer à dépasser de plus de 1, 5 degrés Celsius et devrait atteindre 3 degrés Celsius d’ici à 2100.
«Sur le chemin que nous suivons, vers le réchauffement de 3 degrés Celsius, nous atteignons des températures que les gens n’ont jamais connues auparavant», a déclaré le co-auteur Peter Frumhoff, expert en climatologie à l’Union des scientifiques concernés, à Bob Berwyn, de Inside Climate News. "Le point central est que, dans ces villes, des milliers de décès peuvent être évités en maintenant les températures dans les limites de l'objectif de Paris."
Bien que la plupart des prédictions concernant les effets du changement climatique aient été assez générales, les auteurs disent dans un communiqué de presse que le calcul du nombre de victimes dans des villes spécifiques modifie le récit.
«Nous ne comptabilisons plus l'impact du changement climatique en termes de degré de réchauffement de la planète, mais en termes de nombre de vies perdues», explique le co-auteur Dann Mitchell de l'Université de Bristol. "Notre étude rassemble un large éventail de complexités physiques et sociales pour montrer à quel point des vies humaines pourraient être touchées si nous ne réduisions pas les émissions de carbone."
Berwyn indique qu'il est difficile de calculer la mortalité potentielle liée à la chaleur pour d'autres villes du monde, car des données sanitaires fiables ne sont pas disponibles. Mais une étude récente portant sur l’Europe a révélé que si la température augmente de 2 degrés Celsius, il y aura 132 000 morts supplémentaires sur le continent.
Les milliers de décès liés à la chaleur dans les villes américaines attirent l’attention, mais ils sont minimes en comparaison des impacts déjà causés par le changement climatique. Un rapport du Lancet publié à la fin de l'année dernière a révélé qu'en 2017 seulement, 153 milliards d'heures de travail avaient été perdues à cause de la chaleur extrême et que des centaines de millions de personnes vulnérables avaient été victimes de vagues de chaleur. Les changements de chaleur et de précipitations ont rendu les maladies transmises par les moustiques ou l’eau deviennent 10% plus contagieuses qu’en 1950. Les mêmes facteurs nuisent aux cultures et réduisent leur nutrition en général, entraînant les trois années consécutives de famine mondiale après des décennies de améliorations. Tous ces problèmes devraient augmenter avec les températures.
Les impacts sur la santé ne sont pas tous causés par la chaleur et les perturbations météorologiques. L'année dernière, l'Organisation mondiale de la Santé a publié un rapport selon lequel la pollution par les combustibles fossiles est actuellement à l'origine de plus d'un million de décès évitables et contribue à d'innombrables cas d'asthme, de maladies pulmonaires, de maladies cardiaques et d'accidents vasculaires cérébraux. Selon l'étude, l'amélioration des avantages pour la santé de l'adoption d'une énergie plus propre doublerait les coûts de réduction de ces émissions.
Berwyn indique qu'il est possible d'éviter les décès dus à une chaleur extrême, en particulier aux États-Unis, car les vagues de chaleur peuvent être anticipées et atténuées. De nombreuses villes ont déjà des plans d'action contre la chaleur, y compris des projets tels que la climatisation des personnes âgées et d'autres populations vulnérables. Cependant, Julie Arrighi, experte en climatologie au Centre pour le climat de la Croix-Rouge, du Croissant-Rouge et du Croissant-Rouge, a déclaré que bon nombre de ces plans devaient être intensifiés pour faire face aux températures futures prévues. Et dans le Sud, qui subira les conséquences de la chaleur, des mesures urgentes sont nécessaires pour aider les citadins à se préparer à un avenir aux températures record.
